天山南麓的绿洲像被打翻的翡翠，零零散散嵌在赭红戈壁间，绿得透亮。黄昏的余晖斜斜扫过，给绿洲镀上金边，连草叶上的水珠都成了金粒。胡杨林的影子被拉得老长，歪歪扭扭铺在沙地上，如沉默的哨兵，守着这片戈壁里的生机。
暮色漫上来时，绿洲浸在靛青色里，远处的胡杨轮廓成了浓墨勾勒的剪影，连叶片的纹路都融进暗影。凉风卷着沙枣的甜香掠过耳畔，混着胡杨的涩味，格外清冽。星空渐次铺开，先是疏疏落落几颗星，转瞬便繁密起来，银河像被谁抖落的亮粉，洒在墨蓝天鹅绒上，连星子的微光都能照见沙粒的棱角。
当夜色浓得像完全化开的墨水，再无一丝浅淡之处时，前方传来“哗哗”的水流声，细听还带着碎石碰撞的脆响。两人对视一眼，催马前行，水流声也随之渐渐变大，从细语般的呢喃成了浑厚的哼唱。策马再行约两里路，一条宽广的大河横亘在眼前，自北向南流淌，水面泛着暗光，仿佛藏着无数秘密。
“这应该是孔雀河的上游，”两人驻马河边，竖爷望着湍急的河水分析道，“孔雀河发源于焉耆盆地的西海，我们沿着河岸往北走，就能抵达焉耆盆地。”
“孔雀的阿娘说，通往焉耆盆地的铁关谷十分险峻难行，”三恒提议，“要不我们在河边歇一夜，明天再赶路？”
竖爷点头同意。两人就地拴好马，找了块平整的地面歇息下来。
第二天天色微亮时，东方的天空才刚泛起一丝淡淡的青白，周遭的一切都还浸在朦胧的晨光里。竖爷轻拍了拍三恒的肩膀，将他从睡梦中唤醒。三恒揉了揉惺忪的睡眼，打了个哈欠，起身时身上的薄衾滑落，带起一阵微凉的风。
两人在篝火的余烬旁坐下，各拿起两块麦饼。那麦饼是用粗糙的麦粉制成，带着淡淡的麦香，咬在嘴里有些干涩。他们就着皮囊里的水，慢慢咀嚼着，补充着体力。三恒咽下最后一口麦饼，抹了抹嘴角，说道：“这饼虽糙，倒也顶饿。” 竖爷点点头，收拾好行囊，率先翻身上马。三恒紧随其后，两人双腿一夹马腹，坐骑便迈开步子，按原计划沿着孔雀河向北疾驰而去。马蹄声在寂静的晨空中回荡，与孔雀河潺潺的流水声交织在一起，形成一曲独特的乐章。
两人刚走出三四里路，意外突然发生 —— 十来个骑马的强盗从路边的沙丘后窜了出来，拦住了他们的去路。那些强盗个个面目不善，脸上带着凶悍之气，身上穿着破旧的衣物，手里挥舞着锈迹斑斑的刀枪。他们与竖爷、三恒照面后，眼神里闪过一丝贪婪，二话不说便挥刀策马冲了过来。
十来个强盗，对竖爷和三恒而言根本构不成威胁。两人手持长剑，在马背上灵活地闪躲腾挪。铁剑在他们手中仿佛有了生命，每一次挥出都带着凌厉的风声，精准地刺向强盗的身上。
片刻后，除了几个落马倒地不起的，其余强盗见势不妙，哪里还敢恋战，纷纷调转马头，一哄而散，眨眼间便消失在远方的沙丘之后。
两人勒住马绳，翻身下马查看倒地的强盗。地上横七竖八地躺着几人，有的一动不动，显然已经没了气息；有的则在地上痛苦地呻吟，伤势不轻。他们发现其中两个只是受了些皮外伤，还能勉强动弹，便上前开始盘问。
那两个强盗早已被刚才的打斗吓得魂飞魄散，脸色惨白如纸，浑身止不住地颤抖。见竖爷和三恒上前，他们连忙跪地磕头，对两人的问题恨不得问一答十，生怕稍有迟疑便丢了性命。他们说自己本是尉犁国的普通百姓，家里世代以耕种为生。只因西域都护府的杂捐苛税太过繁重，一层层地剥削下来，百姓们早已不堪重负。再加上尉犁国土地贫瘠，常年干旱少雨，地里的收成寥寥无几，实在活不下去，才被逼无奈当了强盗，希望能抢些财物，勉强维持一家人的生计。
他们还说，昨天夜里就发现了竖爷和三恒的踪迹。当时两人正在河边休息，升起的篝火在黑夜里格外显眼。强盗们本想连夜动手，但又怕黑夜中视线不佳，行动不易得手，便先派人远远地盯着，打算等到天亮后再动手。
“好汉饶命啊！”他们哭着连连磕头，额头都磕出了血印，“家里上有老父老母，都已年迈体衰，下有幼女幼儿，还嗷嗷待哺。要是我们死了，一家人就全完了，他们肯定活不下去啊！”两人一边哭，一边恳请竖爷和三恒饶他们一命，还指天发誓，保证从今往后再也不做强盗勾当，就算再难，也要靠自己的双手挣口饭吃。
竖爷和三恒对视一眼，他们本就对这些强盗的性命毫无兴趣，如今问清了想知道的情况，便准备继续沿着孔雀河向北出发。临走时，竖爷从怀里摸出一锭银子，递给那两个强盗。“拿着吧，”竖爷的声音平静却带着不容置疑的力量，“用这些银子好好安葬死去的同伙，再找个郎中救治重伤的同伴。以后好好做人，别再走这条歪路了。”
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