昨晚巷子里那场突如其来的欺凌，像一根尖锐的刺，深深扎进了江暮云的心底。
看着邵庭在他怀里哭得发抖、委屈又惊惧的模样，一种前所未有的无力和愤怒几乎将他吞噬。
他第一次如此清晰地意识到，在这座繁华却也暗藏凶险的巨城里，仅仅依靠识文断字和小心翼翼的躲避，根本无法真正保护弟弟。
那些恶意的拳头和嘲讽，不会因为他们的退让和讲道理就消失。
他需要力量。
实实在在的、能够震慑宵小、保护珍视之人的力量。
第二天一早，安顿好邵庭在临时租住的小破屋里休息后，江暮云便在海州城里四处打听。
他不再去询问那些店铺或码头的零工，而是将目标锁定在了城西几家挂着“武”字招牌的地方。
最终，他在一家名为“振威”的武馆门前停下了脚步。
这家武馆门面不算最大，但看起来颇为肃整，门口站着两个精神抖擞的年轻弟子，眼神锐利，下盘沉稳。
江暮云深吸一口气，鼓起勇气上前说明来意——他想找份活计，什么苦都能吃，只求能学点真本事，并且……希望能带着体弱的弟弟一同安身。
门口的弟子打量了他几眼，进去通报。
不一会儿，一个身材魁梧、面色黝黑、眉宇间带着一股沙场历练出的悍然之气的中年男人走了出来。
他便是武馆的馆主，张严。
张严目光如电，上下扫视着江暮云，没有立刻说话，而是抬手示意了一下旁边的石锁：“试试。”
江暮云咬紧牙关，用尽全身力气，勉强将那个沉重的石锁提离了地面几分，脸憋得通红。
张严眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
这少年看着瘦削，骨架和力气却比同龄人强上不少，是块练武的好材料。
他又随意问了几个问题，考校了一下江暮云的耐力和反应，结果都让他颇为满意。
“为何想学武？”张严沉声问。
江暮云抬起头，眼神坚定，没有丝毫躲闪：“为了保护弟弟，不再让人欺负。”
张严看着少年眼中那份与年龄不符的决绝和担当，沉默了片刻。
他早年曾在边军效力，经历过真正的血火厮杀，后来因伤退役，才在这海州城开了家武馆谋生，平日也接些押运护卫的活计，与几家镖局关系密切。
他深知乱世之中，一身武艺的重要性，也更欣赏这种为了守护而想要变强的决心。
“馆主，”江暮云见对方沉吟，心中焦急，再次恳切道：
“我什么活都能干！打扫、做饭、搬运器械……只求您能收留我们兄弟俩，给我一个学本事的机会！我弟弟很乖，吃得很少，绝不会给您添麻烦！”
张严的目光越过江暮云，看向他身后那条破旧小巷的方向，仿佛能透过墙壁看到那个需要被保护的孩子。
他经营武馆，除了教授弟子，也确实需要些打杂的人手。
这少年根骨不错，年纪也正好是打基础的时候，签个长约，好生培养，将来或许能成为武馆的得力人手，甚至推荐给相熟的镖局。
多一个孩子吃饭，对他而言，确实不算什么负担。
“罢了，”张严终于开口，声音依旧沉稳：
“我这儿正好缺个杂役学徒，管吃住，没什么工钱，但要签十年的契约。你既能干活，也可跟着弟子们一起习武。至于你弟弟……”
他顿了顿：“可以一同住下，但武馆不养闲人，他年纪小身子弱，帮不上大忙，但一些轻微的洒扫整理，日后也得学着做些。你意下如何？”
十年卖身契！这意味着他将失去十年的自由，完全绑在这家武馆。
江暮云的心猛地一沉，但仅仅犹豫了一瞬，他便重重地点下了头！
比起流落街头、朝不保夕、让弟弟随时可能再次遭受欺辱，这份能提供庇护和机会的契约，简直是天赐之恩！
“我愿意！”他声音斩钉截铁，对着张严深深一揖：“多谢馆主收留之恩！暮云必定勤勉做事，用心学艺，绝不辜负馆主！”
很快，一份写着密密麻麻条款的契约摆在了江暮云面前。
他仔细看了一遍，确认了弟弟可以同住以及自己需要承担的杂役和学艺义务后，便毫不犹豫地按下了手印。
按下手印的那一刻，他感到一种沉重的束缚，但更多的，是一种尘埃落定的安心和感激。
无论如何，他们终于有了一个可以遮风挡雨的屋檐，一个能让弟弟安全长大的地方。而他自己，也将获得梦寐以求的学习武艺、变得强大的机会。
这一切，都值得。
*
夜幕低垂，振威武馆后院那间小小的厢房里，油灯昏黄，映照着两个少年的身影。
江暮云在武馆已一月有余。
他肯吃苦，悟性也不差，练功时从不偷懒，对馆里的师兄们又格外恭敬有礼，很快便赢得了众人的好感。
白日里，他在演武场上挥汗如雨，晚上则抢着做些打扫庭院、擦拭器械的杂活，忙碌却也充实。
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