党家坪的大食堂，曾经是村民们心中的希望之光。那口巨大的铁锅，承载着人们对温饱的渴望。起初，铁锅里煮出的玉米糊，虽然稀薄，但还能照见人影，红薯掺和进稀饭里，也能勉强撑起饱腹的底气。随着大炼钢铁运动的兴起，铁器被搜刮一空，农田也因为无人耕种而逐渐荒芜。大食堂的炊烟，变得越来越稀薄，最初是一天三顿变成两顿，接着是一顿，最后，连灶台都彻底冷了下来。
村口的那棵老榆树，成为了村民们最后的救命稻草。榆树皮被剥得精光，连树根都被挖出来捣碎，用来充饥。人们的身体开始出现浮肿，小腿肿得像发面馒头一样，一按一个坑，皮肤渗出淡黄色的液体，那是饥饿和营养不良的表现。尽管如此，却没有人敢提一个“饿”字。刘婆婆和洪太爷爷等十多个老年人，浮肿以后撒手人寰。公社的广播里，依旧高喊着“困难只是暂时的”，鼓励大家坚持下去。但吴明信却亲眼目睹了宋二婶子因为偷藏了半碗麸皮，给饥饿的儿子熬了一点粥吃，被民兵们当众批斗，还把她倒吊在屋梁上毒打。鲜血顺着她的嘴角流淌，滴落在黄土里，形成了一滩触目惊心的血迹。
夜晚，万籁俱寂，吴明信像往常一样，静静地蹲在自家那已经塌了半边的土墙外。月光如水，洒在他那消瘦而略显佝偻的身上，形成一道孤独的影子。他的耳朵紧贴着土墙，倾听着屋内传来的声音——那是妻子压抑的咳嗽声，每一声都像重锤一样敲在他的心上。还有出生一岁多的长子，由于营养不良还不会说话，也不能走路。身体虚弱瘦小。幸好还有岳母常去野外捡点稻谷苞谷打成粉，熬成糊糊养活他。别看聋子听不见，也很喜欢这个初来人间的小侄子，常去鹿鸣山深处挖厥根，采红籽回来打粉充饥。疾病缠身的老丈人党明金，竟也操起小鱼网，冒着被水冲走的危险，到赤江边捞鱼，每次悄悄的捞回一条鱼，就成为全家人打牙祭的幸福时光。仅仅三个月前，妻子还能坐在油灯下，一针一线地为他纳鞋底。那时的她，虽然身形略显笨拙，但脸上总是洋溢着幸福的笑容。但不凑巧的是在这么艰难的时候，妻子竟然又怀上了第二胎，呕吐反应更让他心里难安：无法给怀孕的妻子良好的营养，甚至一日三餐都成问题。
吴明信紧紧地攥着拳头，指甲深深地掐进掌心，他的心中充满了痛苦和无奈。“这日子，怎么就过成了这样呢？”他喃喃自语道，声音在夜空中回荡，却没有人能给他一个答案。饥饿，就像一张密不透风的网，无情地笼罩着党家院子。吴明信感觉自己的脊梁骨一天比一天硌得慌，那是因为他的身体已经瘦得皮包骨头，而裤腰带也因为不断收紧，深深地勒进了皮肉里，带来一阵阵刺痛。这种疼痛，成了他现在唯一能够真切感受到的存在。他心想必须要走出去，给老人和妻儿们找到粮食。
一天清晨，吴明信像往常一样，背着竹篓，假装去山上挖野菜。当他走到村口时，却突然撞见了几个戴着红袖章的人。他们正挨家挨户地搜查着，似乎在寻找什么东西。吴明信的心猛地一紧，他立刻意识到这些人是来搜查私藏粮食的。果然，不一会儿，他就看到了马老汉被按在村口的磨盘上，后脑勺磕出了一道血痕。原因仅仅是因为他女儿的裤兜里被发现藏了两颗瘪花生。马老汉痛哭流涕，他哭喊着：“这是给孙儿留的命啊！”那凄惨的哭声，像一把利剑，直直地刺进了吴明信的耳膜，让他的耳朵生疼。
他像一只被惊扰的野兽，猛地转身，毫不犹豫地冲进山林。荆棘如恶魔的利爪，无情地划破他的裤腿，他却浑然不觉，仿佛这些伤口并不属于他。他的脚步踉跄而急促，仿佛身后有什么可怕的东西在追赶着他。直到那粗重的喘息声与山风的呜咽交织在一起，如泣如诉，他才如梦初醒般停下脚步。他茫然地看着四周，发现自己早已泪流满面，视线模糊得几乎看不清前方的路。
三天后，吴明信像一个幽灵般出现在县里修路的队伍中。不为别的只为能够有饭吃。他听人说县里拿出储备粮，重点保证筑路队伍的伙食。但必须按时完成接通邻县的公路。他给村支书明说要出外讨生活，为党家院子的老小妻儿们挣得一碗保命饭。但他初到工地上，却见三百多人如同被抽走了灵魂一般，个个饿得眼窝深陷，面容憔悴。他们却还要举着铁锹，高唱着“鼓足干劲，力争上游”，那歌声在空旷的工地上回荡，显得如此苍白无力。吴明信的胃袋早已缩成了一块硬疙瘩，饥饿如毒蛇般噬咬着他的身体。但当他看到同组的青年晕倒在滚烫的岩石旁时，他的心中还是涌起一股强烈的冲动。他咬紧牙关，背起那青年，艰难地走了半里地。
这一背，仿佛是命运的转折点，让他从此成为了监工老周关注的焦点。就在他背负着重物艰难前行时，老周的声音突然如惊雷般在他耳边炸响：“你，过来搭把手！”吴明信猛地抬起头，目光交汇的瞬间，他看到了老周那怒目圆睁的样子，仿佛要将他生吞活剥一般。他心头一紧，连忙放下背上的重物，快步走向老周所在的塌方路基旁。
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