四月十八日，下午。
保定机场，指挥所里气氛紧张得像拉满的弓弦。
严世贵站在窗前，手里攥着一份刚译出的电报。电报是从东边某个地方发来的，落款是“杜立特中校”。内容很简单：已脱离日本海岸，向保定飞来，油料告急，请求引导。
“终于来了。”严世贵转身，对身边的参谋说，“马上给太原发报，美军飞机已进入返航阶段，预计两小时后到达保定上空。另，通知机场空军指挥官，准备起飞接应。”
参谋跑步出门。
严世贵又看向另一个参谋：“机场清理好了没有？”
“报告师长，早就清理好了。东侧跑道全部清空，无关人员已经撤离。地勤人员待命，消防车救护车就位。”
严世贵点点头，大步走出指挥所，向机场塔台走去。
塔台里，空军第十二大队的大队长周鹏飞上校已经在等着了。这位三十出头的空军指挥官是中央航校五期毕业，飞过霍克三，飞过伊十五，现在飞的是研驱一E。接到命令后，他第一时间赶到塔台。
“周大队长。”严世贵走进来，“情况你知道了吧？”
周鹏飞点点头：“刚收到电报。二十四架飞机，分两个中队，现在就起飞？”
“现在。”严世贵说，“美军飞机油料不多，咱们得尽快接应。飞出海岸线再起飞，这是李主任的命令。”
周鹏飞看了一眼墙上的钟，下午两点十五分。
“按照他们的速度，现在应该刚过海岸线。”他拿起话筒，“第五十五中队，第五十六中队，立即起飞。高度七千米，航向正东。发现不明机群后，五十五中队下降高度引导，五十六中队高空警戒。”
话筒里传来两声干脆的“明白”。
几分钟后，保定机场跑道上，发动机的轰鸣声震耳欲聋。
十二架研驱一E型驱逐机滑出停机坪，依次起飞。银灰色的机身在阳光下闪闪发光，机翼下挂载的副油箱表明它们要飞很远。
紧接着，又是十二架起飞。
二十四架飞机在空中编队，调整航向，向东飞去。
周鹏飞放下望远镜，对严世贵说：“严师长，接下来就看他们的了。”
严世贵点点头，目光追着那些越来越小的黑点，直到消失在云层里。
渤海上空，杜立特盯着油表，手心全是汗。
指针已经快到底了。从起飞到现在，十多个小时，油料消耗得比预想的快。如果不能在油尽之前找到保定机场，就只能迫降了。
“长官，前方有飞机！”副驾驶突然喊道。
杜立特心里一紧。日本人的飞机？
他顺着副驾驶指的方向看去，云层上方隐约有几个小黑点。黑点越来越大，越来越多，至少有二十架。
“保持航向，准备战斗。”杜立特冷静地下令，尽管他知道，以B-25现在的油料和载弹量，根本打不了。
黑点越来越近，已经能看清轮廓了。
突然，无线电里传来一个陌生的声音，带着浓重中国口音的英语：“前方机群，这里是中华民国晋察绥行营空军第十二大队。你们是否是美军，我们是来接应美军的，请确认身份。”
杜立特愣了一下，随即狂喜。
“我是杜立特中校，美军第十六轰炸机队。确认身份！”
“杜立特中校，欢迎来到中国。”无线电里的声音带着笑意，“请保持航向，我们会引导你们降落。重复，保持航向，我们会引导你们降落。”
杜立特长出一口气，靠在椅背上。那一刻，他觉得自己这辈子没听过这么好听的声音。
天空中，十二架研驱一E型驱逐机开始下降高度，飞到B-25机群的两侧。领头的飞机摇了摇机翼，示意跟上。
杜立特看到那些飞机的机翼上涂着青天白日徽记，心里涌起一种说不清的感觉。
这就是那位李主任的空军。
另外十二架飞机爬升到七千米高空，开始盘旋警戒。
杜立特的副驾驶看着那些银灰色的驱逐机，羡慕地说：“长官，他们的飞机看起来挺新的。”
杜立特点点头：“比我们的P-40不差。”
保定机场塔台，周鹏飞收到前方发回的电报：“已与美军机群会合，正引导返航。”
“好！”周鹏飞一拍桌子，“严师长，成了！”
严世贵也笑了，但笑容很快就收住了。他走到窗边，看着西边的天空。
现在还没到高兴的时候。
北平南苑机场。
下午三点二十分，一阵刺耳的电话铃声在指挥室里响起。
值班军官接起电话，听了几句，脸色骤变。
“什么？发现大批不明机群？从海上飞来？”
电话那头是某个前线观察哨，声音急促：“至少二十架！高度不明，方向西！确认是从东边过来的！”
值班军官放下电话，转身冲进作战室。
几分钟后，南苑机场的跑道上，地勤人员手忙脚乱地给战斗机加油挂弹。十二架一式战斗机和八架九七式战斗机紧急起飞，朝目标方向扑去。
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