破旧的马车碾过开县坑洼的土路，扬起呛人的烟尘。
这座位于刘蜀西南边陲的小城，与其说是边境重城，不如说是个被遗忘的角落。
低矮的土坯房挤挤挨挨，街道狭窄泥泞，往来行人大多面黄肌瘦，衣衫褴褛。
空气中弥漫着一种挥之不去的、混合着贫瘠、尘土和某种无奈认命的沉闷气息。
与它毗邻的楚烈国同会县，境况同样凄惶。将武阳发配至此募兵，刘煜的刻薄与刁难，已赤裸裸地写在每一寸荒芜的土地上。
驿馆同样简陋，散发着一股潮湿的霉味。
武阳放下简单的行囊，目光透过糊着厚厚油纸的窗户，投向城外连绵起伏、光秃秃的贫瘠山峦。
苏落替他掸去衣袍上的灰尘，眉头紧锁。
了解到武阳过往后的苏落忍不住低声道：“师傅，此地…比当年同会县犹有不如。大王这招，太阴毒了。”
武阳脸上却无半分沮丧，反而带着一丝熟悉的、仿佛看到挑战时的沉静光芒。
他转过身，语气平和：“苏落，记住，越是贫瘠困苦之地，越能锤炼出真正的筋骨。同会县的漆园，不也是从无到有？此地山石虽贫，未必没有可用之物，人心虽散，未必没有热血未凉。大王想用这烂泥塘困住我，却不知，泥塘里也能长出参天大树。”
简单梳洗，换上一身半旧的青布长衫，武阳带着苏落前往县衙拜会开县县令——周文焕。
县衙同样破败，门楣上的漆皮剥落大半。
通报后，两人被引入一处光线昏暗、陈设简陋的偏厅。
等了约莫一盏茶的功夫，才见一个身着洗得发白的七品鹌鹑补服、身形微胖的中年男子踱着方步进来。
此人便是开县县令周文焕，脸上堆着公式化的笑容，眼底深处却藏着一丝难以掩饰的疏离与警惕。
“哎呀呀，武阳将军远道而来，下官有失远迎，恕罪恕罪！”周文焕拱着手，声音圆滑，带着官场特有的腔调。
“大王旨意，下官早已收到。武阳将军要在开县募兵，为国效力，此乃开县之幸！下官定当…定当全力配合！”
他嘴上说得漂亮，热情地请武阳上座，吩咐看茶（茶水寡淡无味），又絮絮叨叨说了一通开县如何民风淳朴、百姓如何感念王恩，却始终在募兵的具体事项上绕着圈子，不触及任何实质。
武阳耐心听着，偶尔点头，并不催促。
苏落侍立一旁，听着这县令满口空话，心中那股火气却一点点往上拱。当周文焕再次用“县衙库银空虚，实在无力支应额外钱粮”、“本地民户稀少，青壮更是稀缺”、“道路崎岖，联络不便”等托词搪塞，只承诺提供几间废弃的旧营房和些许笔墨纸张时，苏落再也按捺不住。
“周大人！”苏落的声音清冷，带着明显压抑的怒意，打断了周文焕的滔滔不绝，“大王旨意，命将军在开县募兵，此乃军国大事！大人身为一方父母，口口声声全力配合，却只给几间破屋、几张废纸？钱粮没有，人手没有，连个向导都推说派不出？这便叫‘全力配合’？大人莫不是想敷衍王命？”
周文焕脸上的笑容瞬间僵住，随即化作一种夸张的委屈和无奈。
他摊开双手，对着武阳连连作揖：“哎哟，武阳将军！您看看，您看看！下官冤枉啊！非是下官推诿，实在是…实在是巧妇难为无米之炊啊！”
周文焕苦着一张脸，仿佛受了天大的委屈，“开县穷困，您也亲眼所见。赋税年年拖欠，府库耗子都不愿光顾！衙役就那么几个，维持县境平安已是捉襟见肘，哪里还抽得出人手？下官…下官实在是心有余而力不足啊！还请武阳将军体谅下官的难处！”
他一边说，一边偷眼觑着武阳的神色。
武阳抬手，轻轻按了一下苏落的手臂，示意她稍安勿躁。
他看向周文焕，脸上依旧是那副波澜不惊的神情，甚至还带着一丝理解般的温和笑意。
“周县令的难处，武某省得。开县境况，确非富庶之地。武某奉旨而来，自会尽力筹措，不敢过分叨扰县衙。今日先行谢过县令大人拨付的营房与纸笔，聊胜于无。后续事宜，武某自行设法便是。”
周文焕如蒙大赦，连忙拱手：“武阳将军体恤下情，下官感激不尽！感激不尽！若有下官能略尽绵薄之处，定当…定当尽力！”这话依旧说得漂亮，却毫无分量。
武阳不再多言，起身告辞。
周文焕假意挽留几句，便亲自送他们出了县衙大门，那笑容一直堆到两人背影消失在街角才缓缓敛去，眼中闪过一丝不易察觉的讥诮和轻松。
回驿馆的路上，苏落紧抿着唇，胸脯微微起伏，显然余怒未消。
“师傅！那姓周的摆明了是得了上面的授意，故意刁难！您为何……”
“苏落，”武阳脚步沉稳，声音不高，却带着一种不容置疑的定力。
“愤怒，是把好刀，但要藏在鞘里。砍向一个无足轻重的传声筒，除了暴露自己，毫无意义。周文焕的态度，早在预料之中，不足为奇。重要的是，我们来了，计划，已经开始。”
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