院中一片大乱！十几个身着紧身夜行黑衣、黑巾蒙面的身影，如同从地底钻出的鬼魅，借着夜色的掩护，从驿站低矮残破的围墙各处翻入！他们动作迅捷无声，手中雪亮的短刀、分水刺在篝火映照下闪着致命的寒光，目标明确，直扑停放在院子中央、由宫廷禁卫看守的贡品马车！
那些负责看守辎车的宫廷禁卫，平日养尊处优，何曾经历过这等阵仗？仓促间拔刀迎敌，阵型散乱，瞬间便被砍倒两人，鲜血喷溅在冰冷的泥地上！
“狗杂种！找死！”钱勇目眦欲裂，拔出腰间佩刀便要扑上去拼命。
“护人！”武阳一声低喝，身形却比他更快！话音未落，人已如离弦之箭射出！
手中银鳞枪化作一道撕裂夜色的毒龙，后发先至！一点寒星在混乱的火光阴影中骤然炸亮，精准无比地洞穿了一个正欲用铁钩掀开车帘的黑衣人咽喉！血箭飙射而出，那人哼都未哼一声便软倒下去！
钱勇瞬间醒悟，狂吼一声，如同暴怒的犀牛，转身扑向那瘫软在房门口、吓得魂飞魄散、只会发出杀猪般尖叫的太监，用魁梧的身躯将其死死挡在身后：“护住公公！快！”
与此同时，散布在院中篝火旁的玄甲骑兵已然反应！这些从北疆尸山血海中爬出来的百战精锐，闻战则喜！呛啷啷一片密集的拔刀声如同龙吟！黑影晃动，长刀出鞘的寒光瞬间连成一片！
无需号令，已如潮水般汹涌扑上，将剩余的黑衣人迅速分割、包围！刀光如匹练翻飞，带起一蓬蓬滚烫的血雨！
惨嚎声、骨骼碎裂声、刀刃入肉的闷响此起彼伏！这些训练有素、配合默契的精锐，对付这些蟊贼般的袭击者，如同砍瓜切菜！黑衣人如同被收割的麦子，接连倒下。
战斗骤起骤停，快得令人窒息。
驿站的泥泞小院中，只余下十几具姿态扭曲的黑衣尸体和浓得化不开的刺鼻血腥气。贡品车辆完好无损，太监被钱勇庞大的身躯护得严严实实，瘫坐在地，面无人色，身下一滩污秽的水迹在火光下反着光。
“搜！验尸！”武阳收枪伫立，声音冰冷如铁。
骑兵们迅速上前，动作麻利地翻检尸体，剥开黑色的夜行衣。尸体身上别无长物，唯在内衬衣角不起眼处，皆用同色丝线绣着一个极小的、扭曲狰狞的蝎子图案。
“黑蝎子？”钱勇蹲在一具尚有余温的尸体旁，用刀尖挑起那衣角，眉头拧紧，声音带着疑惑，“这帮盘踞在‘黑风峡’一带、只敢劫掠商旅的流寇毛贼，几时吃了熊心豹子胆，敢来打劫贡使车队了？他们活腻歪了？”
武阳没有回答。他走到另一具尸体旁，用银鳞枪冰冷的枪尖，轻轻拨开那只紧握着短刀、指节粗大的手掌。
那手掌粗糙异常，虎口和指节处布满厚厚的老茧，绝非普通山贼能有的痕迹。他蹲下身，借着旁边骑兵举起的火把光亮，指尖小心翼翼地捻起尸体指甲缝里一点极其细微的、暗红色的泥土颗粒。
凑近鼻端，一股熟悉的、混杂着硝石粉末和淡淡铁锈的独特腥气，钻入鼻腔。
武阳的眼神骤然一凝，如同寒潭冻结。他缓缓起身，目光投向东东北方向，仿佛穿透了眼前的重重山峦——中汉郡。冰冷的声音在弥漫着血腥味的寒夜中清晰地散开：
“这‘豹子胆’，怕是有人特意喂下的。清点人数，救治伤者。钱勇，加派双倍明暗哨，夜不解甲，马不卸鞍。天一亮，继续赶路。”
一路再无大的波折，唯有山更高，水更恶，风霜更烈。队伍跋涉十数日，终于穿越了号称“飞鸟难渡”的雄关“虎跳峡”。当沉重的关门在身后缓缓合拢，眼前豁然开朗！
沃野千里，平展如砥，仿佛天地在此处被一只巨手抹平。一条可供十匹骏马并驰的笔直官道，宽阔、平坦、坚硬，如同一条闪烁着微光的巨大玉带，从脚下一直铺向遥远的天际线，消失在视野的尽头。寒风依旧凛冽，却少了山间的刺骨与呜咽，变得浩荡而开阔。
“主公！快看！”钱勇扬鞭指向遥远的地平线，声音带着难以抑制的震撼。
几日的风尘跋涉，终抵龙城脚下。
巍峨的城墙高耸入云，青金石在冬日下流淌着冰冷金属光泽。巨大的城门如同洪荒巨兽之口，吞吐着无尽人流车马。威压如山，扑面而来。
乾元金甲卫士沿御道肃立，甲叶灿然生辉，目光如刀锋扫视，凛然肃杀之气令人窒息。
宽阔如广场的街道上，人流如织。华服商贾高声谈笑，异域驼铃叮当，游学士子指点宫阙，喧嚣鼎沸。帝都气象，扑面压来。
特使车队在引路官吏带领下，穿过繁华街市，抵达城西“万国驿馆”。
馆阁连绵，气派非凡。门前广场，各色旗帜林立，车马喧腾。
负责接待的乾元礼部官员身着绯袍，面白微须，眼神精明。他正与一队刚至的使团交涉。
那使团打着“东齐”旗号，车驾简朴，护卫仅百余人。绯袍官员瞥了眼旗号，脸上公式化的笑容淡了几分，声音透着疏离：
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