走出天牢，晚风带着杏花的香。苏牧抬头望去，国子监的方向还亮着灯，想来豆花姑娘还在教孩子们算学。他突然想起李老妇人的酸枣糕摊，此刻该收摊了吧，那辆吱呀作响的推车，明天还会准时出现在巷口。
回到寝宫，三皇子已经睡熟，怀里还抱着本画满农具的册子。苏牧替他盖好被子，看着孩子脸上的笑靥，仿佛看到了长安的明天——那里没有烽火，没有厮杀，只有田埂上的新苗，学堂里的读书声，和草原上传来的，关于麦种发芽的消息。
窗外的杏花落了一地，像铺了层粉雪。苏牧拿起案头的农书，翻开先帝画曲辕犁的那页，提笔在旁边添了株小小的苜蓿。笔尖落下时，他仿佛听见远处传来水车转动的声音，吱呀，吱呀，像在哼一首关于春天的歌。
长安的春来得急，前几日还飘着雪粒子，今朝已能闻见泥土翻涌的腥气。苏牧踏着晨露去了城南的新式学堂，青砖砌的校舍外，数十个孩子正围着个木架子打转——那是工匠刚组装好的“浑天仪”，铜制的圆环上刻着星宿，转动时发出齿轮咬合的轻响，引得孩子们伸着手指数刻度，指尖在冰凉的铜面上留下一串湿痕。
“陛下！”学堂先生小跑着迎上来，手里攥着本墨迹未干的课本，“您看这新印的《农时要略》，孩子们都能背前三章了！”
苏牧接过课本，纸页是用楮树皮新造的，带着草木的淡香。翻到“谷雨种棉”那页，只见空白处画满了歪歪扭扭的棉花苗，显然是孩子们的手笔。他抬头时，正撞见个扎羊角辫的小姑娘踮脚够浑天仪的底座，辫子上还别着朵蒲公英，绒毛蹭在铜环上，沾了层细碎的铜屑。
“阿丫，又偷跑出来玩？”苏牧笑着揉了揉她的头发。这孩子是去年从流民里收养的，爹娘死于战乱，刚来时连自己名字都记不清，如今却敢抱着先生的腿问“北斗星为什么总指着北边”。
阿丫抿着唇笑，突然扯住苏牧的衣袖往学堂里拽：“陛下看！我们种的豆芽发芽了！”
教室后排摆着数十个陶盆，每个盆里都立着层叠的豆芽，白胖的芽瓣顶着豆瓣，在晨光里透着嫩黄。盆沿贴着字条，是孩子们的名字——“狗剩”“铁蛋”“阿丫”……笔迹稚嫩，却一笔一划写得认真。
“先生说，这叫‘生生不息’。”阿丫指着自己的陶盆，那里的豆芽长得最壮，“等豆芽长老了，能做豆芽菜，剩下的豆子还能再种！”
苏牧的心轻轻一动。去年冬天收留这些流民孩子时，他们个个面黄肌瘦，看人的眼神都带着怯意，如今却敢在陶盆上写下自己的名字，敢指着浑天仪追问星空的秘密。他转头对先生道：“把‘生生不息’四个字写进课本吧，比‘自强不息’更实在些。”
正说着，校门外传来马车轱辘声。户部侍郎掀帘下车，手里捧着个红漆木盒：“陛下，江南的新茶到了，还有苏州府送来的‘活字盘’，说是能让课本印得更快些。”
木盒打开，里面整齐码着数百个泥活字，每个字块都打磨得光滑圆润，“天”“地”“人”等常用字单独堆在一格，边角都磨出了包浆。苏牧拿起个“民”字，指尖抚过凸起的笔画，突然想起十年前在雁门关，李玄甲用枪尖在雪地上刻“民”字的模样——那时的枪尖染着血，刻出的笔画歪歪扭扭，却比这泥活字更触目惊心。
“让工坊多刻些‘谷’‘麦’‘桑’字。”苏牧将活字放回盒中，“孩子们课本里的插图太少，让画工跟着农官去田间写生，把插秧、割麦的步骤画下来，配上歌谣，这样更容易记。”
侍郎刚应下，就见个小吏气喘吁吁地跑进来，手里举着张字条：“陛下，漠北急报！阿古拉他们……他们把水车拆了！”
苏牧一愣。去年派去漠北指导造水车的工匠传回消息，说阿古拉带领族人改良了中原的龙骨水车，将木质叶轮换成了铁制，效率提升了三倍，怎么突然拆了？
字条上是漠北工匠的急笔：“阿古拉说‘水流有灵’，要给水车装‘祭品台’，每次浇水前需杀羊献祭，工匠阻拦反被绑了，现羁押在部落帐篷里。”
学堂里的孩子们听见“杀羊”，都停了手里的活计，阿丫攥着豆芽盆的手指泛白——她爹娘就是在部落献祭中被当作“祭品”杀害的。
苏牧的指尖捏紧了字条，墨迹洇开了一小块。他沉吟片刻，对侍郎道：“备车，去漠北。”又转头对先生说，“把阿丫的豆芽盆带上，再装一整套活字盘和《农时要略》。”
三日后，漠北草原的风卷着沙砾，打在苏牧的车帘上噼啪作响。阿古拉的部落帐篷外，果然竖着座简陋的石台，上面还残留着血迹，几个牧民正按着挣扎的羔羊，见苏牧下车，纷纷跪伏在地，只有阿古拉站在水车旁，手里举着把弯刀，铁制叶轮被拆得七零八落，零件堆成了小山。
“陛下！”阿古拉红着眼嘶吼，“这铁东西吸走了草原的灵气！去年种的麦子减产了三成，一定是水车得罪了河神！”
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