三皇子抓了块塞进嘴里，含糊不清地说：“奶奶，比宫里的好吃！”
“这孩子，净说大实话。”李老妇人笑得更欢，“托陛下的福，今年酸枣收得多，俺又雇了两个徒弟，打算把摊子开到朱雀大街去！”
苏牧看着她被炉火熏黑的手，那双手曾为李玄甲缝过无数件寒衣，如今正为自己挣着安稳日子。他接过酸枣糕，味道和去年一样，带着点涩，却格外踏实。
路过豆腐巷时，豆花姑娘正带着几个孩子在院里读书。她穿着素色布裙，发髻上插着支木簪，声音清脆如黄莺：“‘谁知盘中餐，粒粒皆辛苦’，这句诗说的是……”
“是说不能浪费粮食！”一个孩子抢答，正是陆安的小侄子。
豆花姑娘笑着点头，转身时看到苏牧，脸颊微微发红：“陛下。”
“教得很好。”苏牧站在院门口，“下个月国子监扩招，你愿不愿意去当博士？”
豆花姑娘眼睛亮了，又很快低下头：“俺……俺没读过多少书。”
“朕让博士教你。”苏牧看着院里晾晒的草药，“陆安说你懂医理，正好教孩子们认认草药，知道哪些能治病，哪些是毒草。”
暮色渐浓时，宫里传来消息，说漠北的使者到了。苏牧带着三皇子回宫，刚进太极殿，就见一个高鼻深目的胡人身着皮袍，正不耐烦地踱步。见苏牧进来，他傲慢地扬着下巴：“大月氏可汗说了，要么割让河西三郡，要么交出五千担粮食，否则兵戎相见！”
三皇子躲在苏牧身后，小声说：“父皇，他好凶。”
苏牧摸了摸孩子的头，对使者道：“粮食可以给，但不是‘交’，是‘借’。明年开春，朕派农官去你们草场，教你们种谷子。秋天丰收了，再还朕同等的粮食就行。”
使者愣了，显然没料到会是这个答案。苏牧又道：“至于河西三郡，那里住着十万大华百姓，朕不能把他们交给别人。但你们的牛羊可以来边境交易，关税全免，如何？”
使者张了张嘴，半天说不出话。他来之前，准备了一肚子威胁的话，却被这温和的条件堵了回去。
当晚，使者带着五千担粮食的借条离开了长安。苏牧站在城楼上，看着他们的队伍消失在夜色里，周平的密信刚送到：“黑风口已布防，农官队明日出发。”
三皇子抱着他的腿，指着天上的星星：“父皇，李叔叔和陆叔叔是不是在看咱们？”
“是。”苏牧抬头，星河璀璨，像撒了一地的谷子，“他们在说，今年的收成真好。”
十日后，漠北传来消息，大月氏可汗接受了条件，还送来了十匹良马作为谢礼。苏牧让人把马分给国子监的学子，教他们识马、养马——他说，年轻人不仅要会读书，还得会骑马，知道江山有多大。
初冬第一场雪落时，忠烈祠的香火比往常更旺。百姓们提着新米、新布来祭拜，有人在李玄甲的牌位前放了把长枪，枪杆上缠着红绸；有人给陆安的牌位摆了束野菊花，是豆花姑娘亲手种的。
苏牧站在祠堂中央，看着满室烟火，突然明白李玄甲死前那句“守得住百姓，才算守住江山”的意思。所谓帝王，不是坐在龙椅上发号施令，而是看着酸枣糕摊从巷口开到大街，看着豆花姑娘从村姑变成博士，看着孩子们在学堂里大声读书，看着漠北的使者收起了刀，学着用锄头。
雪越下越大，覆盖了屋檐，覆盖了牌坊，却盖不住祠堂里的暖意。三皇子拿着扫帚，学着大人的样子清扫积雪，小脸冻得通红，却笑得格外灿烂。苏牧接过他手里的扫帚，一起清扫着，积雪在脚下发出咯吱的声响，像极了雁门关的风，却不再凛冽，反而带着点温柔。
长安的雪总比别处来得沉，一夜之间就把朱雀大街铺成了绵白糖似的，连宫墙的棱角都变得圆滚滚的。苏牧披着狐裘站在含元殿前，看三皇子和几个小太监堆雪人，孩子手里攥着根胡萝卜，踮着脚想给雪人安鼻子，却“啪嗒”摔在雪地里，溅起一片雪雾，引得周围人都笑起来。
“陛下，漠北送来了贺礼。”内侍捧着个檀木盒子上前，盒盖打开时，寒气混着异香飘出来——是块足有拳头大的羊脂玉，玉里嵌着几缕金丝，在雪光下像流动的星河。“大月氏可汗说，这是雪山深处的‘融魂玉’，能安神。”
苏牧指尖刚触到玉面，就听殿后传来喧哗。转头一看，是鸿胪寺卿跑得气喘吁吁：“陛下！不好了，西域商队在玉门关被扣了，说是带了‘禁品’，守关校尉不肯放行吗！”
“禁品？”苏牧皱眉，将玉递给身后的宫女，“查清楚是什么了吗？”
“说是……说是二十车苜蓿种子。”鸿胪寺卿抹着汗，“校尉说西域人想把异域草种带进关，怕是会坏了中原的庄稼，死活不让过。”
苏牧往暖阁走时，靴底踩在雪上咯吱响：“备车，去玉门关。”
三皇子从雪地里爬起来，拍着身上的雪追上来：“父皇带我去！我能认出哪些是好种子！”他去年跟着农官学过辨认谷种，此刻正得意，小胸脯挺得高高的。
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