武德四年的五月，长安城刚被一场透雨洗过，空气里还带着泥土和槐花的微腥，但满城的议论比雨后冒出的蘑菇还快。唐朝统一战争前线的消息像长了翅膀的麻雀，扑棱棱飞进了每一条坊曲。
自五月初秦王李世民在洛阳城下把河北夏王窦建德击败后，连带着逼得困守洛阳孤城的郑主王世充也麻溜儿地打开城门，举了白旗。紧接着，依附夏、郑两大军事集团的各方势力纷纷派遣使臣，主动递上降表归顺唐廷，这可是天大的喜事！太极宫里，唐朝开国皇帝李渊看着案头堆着报捷的文书，嘴角难得地向上弯了弯，仿佛已经嗅到了新朝鼎盛的气味。中原腹地这盘大棋，眼看就要被大唐稳稳地收入囊中。
然而，帝国的版图上，总有些边边角角的小割据势力不那么熨帖。就在唐军忙着清点战利品，琢磨着如何把洛阳的牡丹快马加鞭运回长安装点宫苑的当口，北边代州，一股带着羊膻味和铁锈气的风，却吹得人不那么舒坦。
代州总管李大恩，是一位名字敦厚、骨子里浸透了战场血火的老将，正对着刚送达的一卷黄麻纸诏书拧紧了眉头。
“啧，”他喉间滚出一声低沉的咕哝，“陛下这是……刚啃完硬骨头，就惦记上咱这塞牙缝的肉筋了？”诏书被他拍在案上，震得旁边的粗陶茶碗一跳。他身形魁梧，一道醒目的疤痕自眉骨斜贯至嘴角，那是早年与窦建德部血战时，险些被敌将一刀开瓢，自此留下的显赫荣誉。如今这道疤，倒成了他戎马半生的无言勋章。
诏书上，墨迹犹新，言简意赅，朝廷旨意，趁秦王李世民部河南大捷之威，着他这位代州总管，即刻发兵，剿灭盘踞朔州（今山西朔州一带）的苑君璋。
说起苑君璋此人，亦有其“独到”之处。他本是依附突厥的刘武周旧部，刘武周势力被唐军荡平后，苑君璋便接过了这份残破的“家业”，或者说，是接过了这副沉重的枷锁。他蜷缩在马邑那片饱经战火、贫瘠不堪的土地上，最大的依仗，便是认了北方的突厥颉利可汗为靠山。靠着为突厥人看守南大门，不时南下劫掠些粮秣，维持着一种朝不保夕、仰人鼻息的尴尬局面。
李大恩私下与心腹议及苑君璋时，语气总会带着鄙夷：“那姓苑的？不过是个仗着突厥令箭虚张声势的破落户罢了，囊中空空如洗，排场倒摆得比长安城里的勋戚还要足。”
李大恩本人，也是在武德四年开春，才被朝廷从后方调至这代州（治所在今山西代县）担任总管。代州毗邻雁门雄关，历来是中原王朝抵御北方铁骑南下的咽喉锁钥。李大恩曾自嘲道：“这鬼地方，朔风刮骨，飞沙走石，突厥的游骑说来便来，比回自家毡帐还要勤快！”
李大恩说的着实不错，代州这总管之位，枕戈待旦是常态，安眠反倒成了奢望。
五月二十二日，日头难得晴好，将代州城头的夯土晒得一片惨白。李大恩点齐麾下兵马。队伍中，既有历经隋末乱世、经验丰富的沙场老卒，也有闻听唐军河南大捷、天下归心而踊跃投效的青壮健儿，甚至不乏昔日啸聚山林、如今欲在新朝谋个出路的剽悍之士。
但见李大恩翻身上了那匹同样饱经风霜的战马，马儿喷了个响鼻。李大恩环视一周，目光扫过一张张或坚毅或热切的面孔，清了清嗓子，声音粗粝却透着力量：“弟兄们！秦王在河南，已荡平窦、王二贼，天下震动！此正是我辈男儿建功立业之时！陛下有令，北疆之疥癣，当为我大唐所涤荡！今日，随我出塞，犁庭扫穴，擒拿那依附突厥、为祸边陲的苑君璋！”
队伍中顿时响起一片低沉而整齐的应和，兵器甲叶碰撞声铿锵有力。秦王的大胜如烈火烹油，点燃了这些边军将士胸中的豪情。他们渴望着军功，渴望着在新朝统一的大业中留下自己的功名。至于朔州的贫瘠与苑君璋的穷蹙，反倒更衬出此战乃是彰显唐军威仪、剪除边患的义举，而非为求财货。 此去，为的是大唐的旗帜，插上那北疆的土堡。
与此同时，朔州苑君璋的所谓“王庭”（实则是座稍大的土堡），气氛也骤然紧张起来。苑君璋坐在铺着半旧狼皮的胡床上，手指焦躁地叩击着桌面。他面相阴沉，眼神里总盘踞着算计与不安。一名斥候踉跄奔入，声音发颤：“主……主公！李大恩那厮，已率代州兵马，朝我们杀来了！”
苑君璋眼皮都未抬，只从鼻中哼出一声：“慌什么？李大恩？哼，不过是当年在窦建德刀下捡回条命的残卒！他有何斤两？”说着，他端起案上一碗浑浊的马奶酒，猛灌一口，酒液顺着胡须滴落，语气刻意带着轻蔑，又竭力维系着对靠山的盲目笃信，“我辈有突厥铁骑为后盾！何惧之有？速速再遣快马，向颉利可汗求援！就说……就说唐朝要断他的南进财路！”
话音刚落，他身旁几名亲信面面相觑，一人低声嗫嚅：“主公，求援信使，上月、上上月……已派出数波了……突厥那边，至今杳无音信……”
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