周大人拱手，背脊微弯，嗓音低沉：“下官……遵命。”
钱大人仰首大笑，笑声未歇，已拂袖而去。
陈皓立于廊下，目送那抹玄色身影穿过垂花门，登上四驾黑蓬马车。
车轮碾过青石，吱呀作响。
他忽然抬手，解下腰间一枚旧铜铃——铃舌缠着半截褪色红绳，绳结打法，与北岭山民系牛缰的“活命扣”一模一样。
他轻轻一晃。
铃声清越，短促，只一声。
远处茶寮顶上，张大叔正蹲在屋脊，手中一把桐油刷尚未放下。
听见铃响，他低头，从怀里掏出一只油纸包——层层包裹，鼓鼓囊囊，散着微酸微腥的发酵气息。
他咧嘴一笑，露出焦黄牙齿，手腕一扬，油纸包稳稳抛向车底暗轴。
车轮转动，碾过青石，也碾过那包悄然粘附的湿茶渣。
无人看见。
唯有风，卷起檐角一缕未散的茶灰，打着旋儿，飘向州衙正门上方那面玄底金边的双鱼旗。
旗面不动，旗角却微微一颤，似被什么无形之物，轻轻撞了一下。
州衙后堂的烛火已换过三茬，灯油微凝，青烟斜升如一线游丝。
周大人垂首立于案前，指尖仍按着那道松脂未干的“寅”字刻痕——那是陈皓昨夜以烧红铜针暗刻的暗号，亦是“寅时破局”的誓约。
他喉结微动，目光扫过钱大人拂袖而去时甩落的一星朱砂印泥，沾在青砖缝里，像一滴将干未干的血。
他允诺午时移交陈皓。
声音低沉，字字入耳，连脊背弯下的弧度都算得精准——三分惶惧，七分无奈，恰是被权势碾过却尚未折断的官吏该有的姿态。
钱大人信了。
连廊下值岗的衙役，都悄悄松了半口气。
可周大人转身进内室时，袖口一抖，一枚薄如蝉翼的桑皮纸片滑入掌心——李芊芊方才借奉茶之机塞来的。
纸上墨迹极淡，却是用茶碱水写的密语：“犬引西三十里，破庙梁上第三椽，有铃铛响即动手。”
陈皓并未回酒馆。
他站在西市尽头的老茶灶旁，左手按在滚烫灶壁上，灼热透过粗布衣料直刺皮肉。
他不缩手。
指腹感受着砖石内部传来的、细微却持续的震颤——那是三百二十七口灶膛同步蓄压的脉搏，是湿茶渣在铜管密网中悄然发酵、产气、胀裂的征兆。
他抬眼望向城西方向。
风向未变，仍是南风。
张大叔抛出的油纸包，此刻正紧贴钦差马车底轴，在颠簸与体温烘烤下，缓缓软化、渗漏。
酸腐微腥的气味，混着桐油与陈年茶碱的苦涩，正一缕缕逸散，钻入野犬敏感的鼻腔。
——狗认得这味。
北岭山民腌茶驱瘴时用的正是此方，而巡营猎犬，多从山脚猎户处采买驯养。
柱子已在西门瓮城暗哨位埋伏两个时辰。
他没带刀，只揣着三枚空心铜哨，哨音频次不同，对应犬群分合指令。
他听见第一声低呜自东郊林隙传来时，舌尖抵住了上颚——来了。
破庙无匾，只剩半堵塌墙。
柱子率六人翻入，不出声，不点灯，只凭月光辨梁影。
第三椽下悬着一只锈铃，无人碰它，它却在风里轻颤——不是风动，是底下草堆微拱，有人屏息蜷伏。
擒下时，那人袖中滑出一卷黄绫，边角焦黑，似刚从火盆里抢出。
柱子用匕首挑开封漆，取出内页：兵部驿库调令原件。
印章盖在骑缝处，朱砂浓艳，可当柱子以指甲沿印边刮过——一道极细的金属锉痕，横贯“运”字左肩。
真印压铸，绝无毛刺；此印，是新刻铜模，仓促赶制，连修边都来不及。
同一时刻，陈皓已立于酒馆密室灶前。
他亲手将那道玄色蟒补圣旨投入烈焰。
火舌舔上明黄绫面，金粉簌簌剥落，忽见朱砂批注自灰烬深处浮出，淡如雾，却字字清晰：“事成，擢钱某为江南盐运使。”
他伸手探入火中，避开烈焰中心，只取边缘一截未燃尽的残卷。
炭灰簌簌落下，露出半枚焦黑“盐”字——笔画末端尚存朱砂余痕，却已扭曲变形，像被无形之手狠狠攥过。
他将残片递至周大人眼前，声音平静如井水：“赵侍郎许他的不是官，是催命符。盐运使任前须经户部三司复核勘籍，调档查三代，验牙牌、验指印、验生辰帖……钱大人连‘盐’字都写不利落，如何活到赴任？”
周大人望着那焦痕，忽然想起今晨钱大人提笔写“盐”字时，笔锋一顿，墨团洇开如血渍。
就在此时——
远处，钦差大营方向，天际线无声裂开一道赤红。
火光初起极静，仿佛只是晚霞滞留未散；可那红，正一寸寸爬上云底，越烧越亮，越烧越沉，映得整座州城西天如浸血。
风，忽然停了。
檐角双鱼旗垂落，纹丝不动。
唯有旗杆顶端，一点未燃尽的茶灰，正沿着铜锈蚀的凹槽，缓缓滑向旗结——那里，系着一根极细的、几乎透明的蚕丝线，另一端，隐入西港方向幽深的夜色里。
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