走在最前方的林婉儿忽然抬手示意众人停下。这位身着素色劲装的护道者，腰间别着的青铜短刃泛着冷光，束起的长发间还缠着几缕野藤。"小心，此处有落石。"她话音刚落，头顶便传来碎石滚落的声响。众人急忙紧贴岩壁，拳头大的石块擦着衣角坠入深渊，惊起几声凄厉的鸦鸣。
张阳扶着岩壁喘息，布满老茧的手死死抠住石缝。他藏青色的长衫早已被汗水浸透，沾着斑驳的泥渍。"野山楂喜阴湿，应在崖壁背阳处。"老药师喘着粗气说道，镜片后的目光仍透着专业的冷静，"但这鹰嘴崖地势凶险，大家务必小心。"
行至半山腰，王宁突然停下脚步。他指着岩壁凹陷处的一抹暗红："在那儿！"众人循声望去，只见几株野山楂树扎根在陡峭的岩缝间，虬曲的枝干几乎与崖壁垂直。果实比寻常山楂小一圈，表皮布满细密的凸起，正是古籍中记载的"铁核山楂"。
"我去采。"王雪话音未落，便被王宁拦住。兄长将安全绳在她腰间系紧，沉声道："我先上，你在原地待命。"说着，他如猿猴般灵巧地攀上岩壁，药锄在岩缝间寻找着力点。当指尖触到野山楂树的瞬间，一阵劲风突然袭来，整个人险些被吹落。
林婉儿迅速抽出短刃，将另一头安全绳钉入岩石："抓稳！"她手腕翻转，青铜刃在晨光中划出一道银亮弧线。王宁借力荡向野山楂树，药锄精准地钩住枝干，暗红的果实纷纷坠落，滚入下方等待的竹篓。
就在此时，下方突然传来异响。刘二狗鬼鬼祟祟的身影从灌木丛中钻出，手中握着弹弓，瞄准了王宁脚下的安全绳。"孙家掌柜说了，谁让百草堂采不成药，重重有赏！"他狞笑着松开手指，石子如流星般射向绳索。
"小心！"林婉儿眼疾手快，掷出一枚飞镖。破空声中，石子偏离轨道，擦着王宁耳畔飞过。但这一瞬的分神，让他的脚在湿滑的岩壁上打滑。千钧一发之际，王雪冲上前死死拽住安全绳，纤细的手掌瞬间被勒出血痕。
"快上来！"张娜在下方焦急呼喊。她顾不得素白襦裙沾满泥浆，奋力稳住摇晃的竹篓。王宁咬牙一蹬，借力翻回平台，额角渗出的血珠滴落在野山楂果上，晕开一抹暗红。
"孙玉国果然派人捣乱！"王宁攥紧染血的拳头。他看着散落一地的野山楂，突然瞳孔微缩——其中一枚果实表面竟有细小的裂纹，隐约露出里面漆黑如墨的果核。这与寻常山楂核的棕红色截然不同，倒像是古籍中记载的"玄核"，传说其药效是普通山楂核的数倍。
林婉儿蹲下身子仔细端详："此核表面纹理呈龟裂纹，确与《雷公炮炙论》中描述的玄核相符。但玄核极为罕见，且需特殊炮制......"她话音未落，远处突然传来闷雷般的轰鸣。
"不好，是山崩！"张阳脸色骤变。只见鹰嘴崖上方尘土飞扬，巨大的石块如雨点般滚落。林婉儿迅速将众人推进一处天然石穴："屏住呼吸！"她展开随身携带的玄铁盾牌，将飞溅的碎石挡在外面。
石穴内，王雪紧紧抱着装有野山楂的竹篓。黑暗中，她摸到一枚特殊的果核，表面凹凸不平，触感与其他核截然不同。想起兄长的发现，她将这枚核悄悄藏入怀中。
山崩持续了整整一刻钟。当众人爬出石穴时，眼前的景象令人心惊：原本的采药路径已被碎石掩埋，野山楂树十不存一。张阳蹲下身捡起几枚幸存的果实，摇头叹息："玄核可遇不可求，如今只能寄希望于这些普通野山楂核。"
回程路上，王雪将藏起的玄核悄悄递给王宁。月光下，漆黑的果核泛着幽幽光泽，仿佛蕴藏着无穷奥秘。"哥，这会不会是转机？"她轻声问道。
王宁将玄核收入药囊，目光坚定："不管如何，我们都要找到炮制它的方法。孙玉国越是阻拦，越说明这山楂核里藏着大秘密。"
与此同时，孙家药铺内，孙玉国把玩着手中的普通山楂核膏药，嘴角勾起冷笑。刘二狗浑身是伤地闯进来："掌柜的，让那几个小子跑了！不过......"他压低声音，"我打听到他们采到了野山楂核，还说是什么玄核......"
孙玉国手中的膏药"啪"地掉在地上。他猛地抓住刘二狗的衣领："你说什么？玄核？不可能！这东西百年难遇......"他松开手，在屋内来回踱步，眼中闪过阴鸷的光芒，"看来，得加快计划了。"
夜色渐深，百草堂的灯火依旧明亮。张阳戴着老花镜，仔细翻阅泛黄的古籍；王宁和张娜在药炉前尝试不同的炮制方法；王雪则守在窗边，望着手中的玄核出神。窗外秋风呼啸，吹得屋檐下的药幌子猎猎作响，仿佛预示着更大的风暴即将来临。
子夜的百草堂弥漫着焦糊与酸涩交织的气息，药炉中腾起的青烟在梁间萦绕不散。王宁挽起袖口，将最后一捧野山楂核倒入陶瓮，青灰长衫的前襟已被药汁染成斑驳的暗褐色。他望着咕嘟冒泡的药汤，额角的汗珠滴入瓮中，溅起细小的涟漪。
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