风云城的城门在晨光中缓缓开启，门楣上悬挂的“七城大比”鎏金牌匾被朝阳镀上一层金辉。范无言站在城楼之上，望着城外扬起的烟尘，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是块雕琢着三足乌的暖玉，是他当年接任城主时，上届联盟主事所赠，玉身上“守中”二字早已被摩挲得光滑温润。
“城主，杨盟主的队伍已到十里坡。”亲卫低声禀报，递上一封烫着银纹的名帖。
范无言展开名帖，墨迹尚未干透，显然是仓促写就。“提前一天来，倒是比上官流沉不住气。”他轻笑一声，将名帖递给身后的长史，“按宾客礼迎接，安置在城南的清风驿馆——记住，驿馆周围的暗哨撤去三成，让他们看清楚，咱们风云城没藏着什么见不得人的东西。”
长史应声退下时，范无言已转身走下城楼。城主府的回廊上，仆役们正将一盆盆墨菊摆放整齐，这些菊花是用灵泉水浇灌的异种，花瓣上的墨色会随灵力波动变幻，既是装饰，也是最隐蔽的警戒阵法。他抚摸着花瓣上流转的暗光，想起昨夜收到的密报：上官流的船队已在城东港口卸货，据说除了参赛人员的法器，还藏着三箱“蚀骨散”。
“爹，杨盟主会不会带着诚意来？”女儿范青黛捧着个丹炉从偏厅走出，炉中飘出的药香带着清苦的凉意，是用冰晶莲子熬制的安神汤。她刚及笄，却已在丹道上颇有天赋，此刻正眨着好奇的眼睛，“若是他肯答应开放灵脉给散修，或许……”
“青黛可知，这世上最不可信的，就是争斗中的‘诚意’。”范无言接过丹碗，看着女儿略显失落的神情，不由放缓了语气，“杨远间想拉咱们对抗上官流，是怕权贵派独占联盟资源；可真等权贵派倒了，你觉得改革派会容得下咱们这个‘中间派’？”他指着院中的老槐树，树身被去年的雷劈出一道裂痕，却反而在裂痕处冒出新枝，“咱们风云城能在夹缝里活下来，靠的从不是站队，是这棵树的道理——不跟雷电较劲，也不跟风雨争高。”
正说着，亲卫再次来报：杨远间已在驿馆安顿，却提出想参观城防大阵。
范无言挑眉，将丹碗递给侍女：“告诉他，城防阵是七城共用的根基，大比期间按规矩封闭，若真想看看，不如等大比结束，我请他与上官流一同查验。”他知道这是杨远间的试探——想看中间派是否愿意向改革派敞开防御，若是应允，便是变相站队。
驿馆内，杨远间听完汇报，将手中的茶杯重重顿在桌上。随行的长老立刻道：“盟主，范无言这是给脸不要脸！咱们带了三箱上品灵石当贺礼，他竟连阵眼都不肯让看？”
“急什么。”杨远间揉着眉心，目光落在窗外——驿馆对面的酒楼上，几个腰间佩着权贵派令牌的修士正假装饮酒，实则盯着这里的动静。“他越不肯站队，上官流就越会猜忌他。”他从袖中取出密信，上面是刚收到的线报：上官流已联合两位主事，准备在大比抽签时动手脚，“咱们要做的，不是逼范无言表态，是让他看清，不跟咱们联手，中间派迟早成了权贵派的垫脚石。”
暮色降临时，范无言收到了两份帖子：一份是杨远间送来的，邀请他明日去驿馆品新茶；另一份是匿名的，信封里只有半片干枯的龙血藤叶——那是十大仙门中玄铁派的信物，意思再明显不过：中间派若敢倒向任何一方，仙门联军随时会“帮忙”维持秩序。
范无言将两片帖子放在烛火上点燃，看着它们化作灰烬。窗外的风卷着落叶掠过石阶，远处传来各城代表队进城的马蹄声，七城大比的序幕尚未拉开，无形的暗流已在风云城的夜色里汹涌。他抬头望向星空，北斗七星的位置恰好与城防阵的七个阵眼对应，喃喃道：“该来的总会来，咱们守好这颗星就够了。”
城楼下，巡逻的卫兵换了班次，甲胄碰撞的脆响在寂静中格外清晰。他们不知道城主府的暗流，只知道要守好每一寸城墙，就像百年间无数个夜晚那样——这或许就是风云城能成为中间派最后壁垒的原因：从上到下，都懂“守中”二字，从来不是懦弱，是比争斗更需要定力的坚持。
比试场地设在风云城中央的演武广场，青石板地面被符文打磨得光滑如镜，四周矗立着七座白玉观礼台，分别对应七城势力。王天和一行刚踏入范无言所在的观礼台，就见青云宗的陈墨迎了上来，他身着月白道袍，腰间悬着柄松纹古剑，笑容里带着几分熟稔：“王兄来得正好，刚想派人去请你。”
王天和颔首回应，目光已扫过观礼台主位。青云宗宗主陈玉端坐于左首，颌下三缕长髯随风微动，见王天和看来，抬手作揖示意；其侧的老祖陈云则闭目养神，指尖却无意识地捻着串紫檀佛珠，佛珠转动间隐有灵力波动，显然是位修为深不可测的老怪物。
“王宗主，请恕在下冒昧。”一道清朗的声音自身侧传来，燕无峰正引着位身着藏青锦袍的中年男子走来。男子面容平和，双目如古井无波，正是风云城城主范无言。燕无峰笑道：“这位便是范城主，此次大比能顺利举办，全赖城主居中调度。”
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