离开汴京城才五十余里路程，晨雾还未散尽，天地间氤氲着一层朦胧的轻纱。
向平、小山子、鬼涧愁三人在一处山坳的马场中，与牧主几番讨价还价，最终用二十两银子租下了三匹优良大宛马。
小山子翻身上马，身下的骏马昂首嘶鸣，威风凛凛的气势让他心中涌起一股豪情，他从未骑过如此神骏的良驹，忍不住伸手轻抚马颈，感受着那顺滑的皮毛。
马蹄踏在官道上，发出清脆的声响，惊飞了路边树上的几只麻雀。
清脆的蹄声与鸟鸣声交织，在寂静的清晨中格外清晰。让他们三人没有想到的是，在他们身后，一个神秘的身影如同鬼魅般悄然尾随，此人有着神奇技能，竟能悄无声息地跟随着他们，不被轻易察觉。
“这次咱们可得加把劲，仁宗皇帝把这么要紧的案子交给咱们，要是办砸了，可没法交代。”向平一边说着，一边握紧缰绳，目光坚定地望向前方，同时轻夹马腹，催着胯下的大宛马加快速度。
这马通身油亮，在晨光的照耀下泛着丝绸般的光泽，四蹄生风，每一步都稳健有力，不愧是西域进贡的良驹。
同行的鬼涧愁和小山子都是江湖上有名的好手，听了这话也不言语，只是默默跟着。鬼涧愁微微眯起眼睛，警惕地扫视着四周；小山子则紧了紧腰间的佩剑，他们心里都清楚，这次的差事可不简单。
多年前，一支载满钱粮物资的商队在离府州城百里的峡谷中离奇失踪，皇城司的探子查了个底朝天都没线索，如今只能寄希望于他们几个江湖人了。
官道上尘土飞扬，三人一路快马加鞭。
按向平的盘算，前五天每天得赶三百里路，后五天每天二百五十里，十天就能到府州城。
这速度对寻常马匹来说够呛，可他们胯下的大宛马却好似不知疲倦，跑起来带起一阵风，鬃毛在风中肆意飞扬。
“这大宛马就是不一样，换作别的马，怕是早累趴下了。”鬼涧愁摸着马鬃感叹道，语气中满是赞赏。
“可不是嘛，听说这马在西域那都是贵族骑的，咱们能有这待遇，还得多谢仁宗皇帝恩典。”小山子接话道，脸上露出一抹感激的笑容。
说话间，已经过了澶州。
西北方向的风卷着沙尘吹来，路边的景色也渐渐变得荒凉。
原本郁郁葱葱的树木逐渐稀少，取而代之的是一片片枯黄的草地和裸露的黄土。
向平皱着眉头，心中的不安愈发强烈。商队失踪的案子透着古怪，一百乘马车、三百号人，怎么就凭空消失了呢？他的脑海中不断思索着各种可能，却始终理不出头绪。
就在他们疾驰之时，身后不远处，一个蒙面大汉骑着一匹神骏异常的野马，正悄悄跟着。
这野马毛色暗红，鬃毛飞扬，跑起来丝毫不输大宛马。蒙面大汉裹着一身黑衣，只露出一双鹰隼般锐利的眼睛，死死盯着前方三人的背影，眼神中透着一丝阴冷和神秘。
夜幕降临，三人在路边的驿站歇脚。
驿站里早已住满了赶路的客商，人声嘈杂，灯火通明。向平好不容易要到三间上房，又吩咐伙计喂饱马匹。他在大堂的角落坐下，一边喝着热茶，一边观察着周围的人。
“掌柜的，最近这官道上可有什么异常？”向平一边喝着热茶，一边装作不经意地问道。
掌柜的擦着桌子，摇头道：“要说异常，也就是几年前听说有支商队在西北方向出了事，具体啥情况我也不清楚。客官，你们这是要去哪儿？”
“我们去府州城办点事。”向平含糊地应了一声，心里却想着那支失踪的商队。
按理说，这么大一支商队，就算遇到劫匪，也不可能连一点消息都没有。除非……除非这事背后另有隐情。他的手指无意识地敲打着桌面，陷入了沉思。
夜深了，驿站里渐渐安静下来。
向平躺在床上，翻来覆去睡不着。他想起仁宗皇帝召见时的神情，那眼中的焦虑和期待让他不敢有丝毫懈怠。
仁宗皇帝向来仁厚，对江湖人士也多有照顾，这次把这么重要的案子交给他，是信任，更是考验。
突然，窗外传来一阵轻微的响动。
向平警觉地翻身而起，推开窗户，只见一道黑影闪过。他二话不说，纵身跃出窗外，追了上去。
黑影在夜色中穿梭，身形敏捷，向平紧追不舍，两人在荒野中展开了一场追逐。跑了好一阵，黑影突然停住，转过身来。月光下，那蒙面大汉的眼神冰冷如刀，周身散发着一股危险的气息。
“你是谁？为何跟着我们？”向平警惕地问道，同时缓缓抽出腰间的伸缩笔，摆好防御的姿势。
蒙面大汉没有回答，只是从腰间抽出一把弯刀，摆出进攻的架势。刀刃在月光下泛着寒光，向平心中一紧，知道一场恶战在所难免。
他握紧腰间的金刚笔，目光如炬，全神贯注地盯着对方的一举一动。
两人对峙片刻，蒙面大汉率先发起攻击。弯刀带着凌厉的风声劈来，向平侧身躲过，反手一笔点出。
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