清晨，天光初透，寒意刺骨。瑞明从茅草堆中哆嗦着起身，将面前将熄的篝火拨得旺了些。
火星噼啪炸起，映亮他年轻却疲惫的脸。他在坡地上坐下，望向山下——
目光所及，皆是随他逃难的乌越部众，扶老携幼，篝火点点，如同散落荒野的星子。
百越城破得仓促，大多数人出逃时衣衫单薄，难御寒夜。露深重，许多人蜷缩着偎依在一起，借彼此体温熬过长夜。唯有少数老弱分得了破旧帐篷，勉强栖身。
城破之时，乌越部绝大部分战士仍在城墙内外死战，唯有主城附近的族众、长老及族长家眷得以撤出。
掩护他们杀出重围的，是乌越部最后那支精锐，一直由大酋长禽子楠握在手中、视为最后底牌的力量。
混战中，不断有战士和族众拼死冲出，与这支精锐汇合后，一路向北逃亡。
沿途，一些宁死不为奴的山寨部众也陆续加入。队伍如滚雪球般扩大，至今已有七千余人，其中青壮虽不少，但真正能战之精锐，不过八百余众。
逃难队伍渐渐形成了领导核心。因那支最强战力对瑞明表达了忠诚，他成了实际上的首领。另有一小簇贵族子弟自成一体，眼下双方尚能合作。
此刻，乌越故地正一片混乱。无数队伍在奔逃、追赶、厮杀。
九黎部大军占下关隘和大寨后，忙于巩固战果，尚未全力清剿深山小寨和散落逃亡的族众。
反而，是那些昔日依附乌越的小部落，见大树已倾，纷纷露出獠牙，给了旧主最狠毒的撕咬。
昨日清晨，他们就与一支外出“猎杀”的小部族队伍遭遇。对方没料到会撞上如此庞大的逃难群，短暂交锋、丢下些尸体后，仓皇遁入深山。
天光渐亮，一些外出寻觅食物的青壮陆续返回。要维持七千人的每日吃食，耗尽了瑞明等人全部心力。妇孺们趁微明在溪边取水造饭，炊烟渐次升起。
连续二十多日的逃亡，历经十几次战斗，人们脸上已刻入木然。未来何在？无人知晓。甚至这支队伍的领导者们，也前路迷茫。
无人敢落单。
九黎部每克一地，但凡抵抗到底的族长、战士几乎尽遭屠戮。虽也有男子被无辜杀害、女子受辱的情况，但九黎作为征服者，已将一切视作自家财产，有巫觋严令不得随意杀降，过度的破坏会被族中长者呵止。
反倒是周遭那些昔日附庸小部，展现出变态的报复欲：杀光、烧光、抢光。
所过之处，惨不忍睹。一旦落单，下场可知。
瑞明静坐坡上，目光扫过下方。杂乱的妇孺老弱间，一个衣衫褴褛、面容普通的中年男人，正服侍一位老妇吃粥。
瑞明记得他。曾在父亲大帐角落见过此人，不言不语，不与人交，却始终立于父亲十丈之内，无人驱赶。
他曾好奇询问，父亲只犹豫道是临时雇来，不久便走。
最后一次见他，是在百里峒大战将尽时。他见父亲对此人低语数句，随后男人便消失于乱军之中。
不想竟在此地重逢。他所护的老妇是谁？他为何在此？
一阵急促脚步声打断思绪。浑身戎装的年轻将领癸夷匆匆赶来。
“癸首领。”瑞明起身，接过对方递来的竹简。
癸夷，三十余岁，原为营中中等头目，年少便追随大酋长禽子楠南征北战，是刀枪丛中拼出的精锐。
城破时，他所在精锐营死守主城地道入口，高层首领相继战殁，阴差阳错，他成了这支残军的指挥官。
突围后，编制难存，一路收拢逃兵和沿途寨子青壮，虽聚起两千持械者，但真正见过血的，不多。
癸夷能成为军事领袖，皆因他麾下那八百百战老卒人数最多，战力最强。也正因他与数名同僚的坚定支持，瑞明才得以统领这支逃难大军。
清晨返回的斥候带来了坏消息：周围发现多股截杀队伍。一支几百人的小部族武装已埋伏于前路。
他们原以为周边小部落会忌惮其规模让开道路，如今看来，对方是想合力撕咬下一块肉来。这局面让惯于冲锋陷阵的癸夷有些无措。
“癸首领。”瑞明的声音让他回神。
癸夷连忙抱拳：“请大首领定夺。不如我即刻召他们几个来？”他指的是其他带兵头领。
瑞明点头，随即轻声道出情报：“此地距太鼓峒尚有三百里山路，前为红峪部地界。红峪部人丁不足一万，可战之兵最多两千，需留人守家，前方埋伏者应千余人。后方追兵数股，合计四千余。我们……已难绕道。”
癸夷沉吟：“若由九黎惯战之将指挥，必不会这般分批送上门。我见他们几股相遇时曾有摩擦，定是闻风而来，想趁乱分羹。这群豺狗！我部强盛时，他们摇尾乞怜；一朝败落，便蜂拥扑噬……”
“若再往西北，必陷合围。前有阻截，后有追兵，途中恐遭围歼……”
“须即刻商议，我这就去召集他们。”癸夷转身传令。
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