美军的目标是一处位于砥平里东南约5公里的山谷。山谷内有一条铁路，连接汉城、杨平和原州，铁路穿过山脊线的隧道后向东南方向转弯。铁路上方还有一条乡间公路，从铁路穿过后直通西北方向的砥平里。山谷的东南方向是453高地，而稍远一点的西南方向则是鲸山（542.5高地）。这两座山上没有高大的树林，只有矮小的灌木和稀疏的松树。
山谷北面则坐落着一个小村庄，名为茂村。
1951年1月29日，美国军队第23步兵团的一支机动巡逻队在战略要地砥平里东南约3英里处的一个铁路涵洞内遭遇了志愿军第42军125师375团的伏击。经过激烈战斗后，美军意识到他们已经闯入了志愿军第125师的前哨阵地。
第三次战役结束时，志愿军在战线的最东端留下了125师，驻扎在南汉江以东的地区，距离茂村相当遥远。那么，茂村一带怎么可能会有志愿军呢？
第四次战役第一阶段的关键在于杨平。如果李奇微敢于对杨平发起突击，志愿军将面临巨大的失败风险，但李奇微却不敢这样做。
李奇微不敢轻举妄动，但这并不意味着彭德怀会忽视杨平的重要性。彭德怀在部署时，必须防备美军对杨平的突袭。早在1月27日之前，彭德怀已命令42军军长吴瑞林，要求42军立即停止休整，迅速前往龙头里地区进行阻击，以掩护全军主力向东集结。
吴瑞林命令125师师长王道全，率部队迅速前往龙头里以南地区展开阻击。彭德怀之所以做出这样的部署，主要有两个原因：一方面，杨平是西线志愿军主力向东转移至横城、砥平里的必经之路；另一方面，杨平还是志愿军38军背后最重要的退路。一旦杨平被美军占领，志愿军不仅只能全军撤退，被迫提前转入机动防御，等待第3、第19兵团到位，这是唯一可行的选择；而且部署在汉江南岸的38军极有可能全军覆没。
杨平必须坚守，而第125师则肩负起防止美军第10军沿南汉江从侧翼突袭杨平的重任。然而，由于李奇微不敢发动对杨平的突击，战局才演变为后来的横城反击战和砥平里战斗。
那李奇微为何不敢对杨平进行突袭呢？
第一个原因是大家较为熟悉的，李奇微总结了美军在前两次战役中失利的教训，采用了齐头并进、稳扎稳打的作战方式，使各部队紧密配合，彼此靠拢，不给志愿军留下任何穿插的空隙。
第二个原因在于李奇微发起的“霹雳行动”实际上也是在兵力不足的情况下勉强进行的反攻。当时参与长津湖战役的美军第十军刚从釜山登陆，仍需时间休整，无法立即投入战斗。
因此，李奇微无法在整个攻势中都保持紧密的阵型。事实上，第8集团军的攻击主力集中在汉城以南的汉江南岸。李奇微通过先前的侦察了解到，这一带并无志愿军的主力部队驻守，这对屡次受挫的美军来说，是一次重整旗鼓、重拾信心的绝佳机会。
尽管由于兵力不足，美军第9军和第10军之间的杨平、骊州轴线出现了一个巨大的空隙，但李奇微认为，东线美军第10军所面对的人民军战力已经大幅削弱。虽然第10军中的美军部队仅有第2师，其他则是韩军部队，但面对已受重创的人民军，这些部队不足以对第10军构成实质威胁。
最为关键的杨平和骊州轴线，李奇微指示美军第9军的第24师（第21团）和美军第10军的第2师（第23团）各派出一个团，形成横向联系，以确保这一结合部的安全。
第三个原因是，李奇微和大将军一样，都处于战场的迷雾之中。他对杨平方向志愿军的情况并不了解，因此不敢轻易发动攻击。向杨平方向突击的美军势必会陷入孤立，孤军深入敌方腹地。缺乏绝对准确的情报，李奇微无法做出这样的决策。
志司同样需要面对战场迷雾，与李奇微获得的情报清晰度相当。志愿军已经确定了西线美军第1军和第9军的部队番号，而美军也识别出了对面的志愿军50军和38军。
实际上，在“霹雳行动”期间，美国军方的许多将领都预见到志愿军可能会在东线展开反攻，但李奇微对此却未予理会。此时，李奇微所犯的错误与麦克阿瑟如出一辙，都是由于部队分散，导致孤立突出的部队遭受了志愿军的反击。麦克阿瑟的分散体现在整体战线的广泛分布，而李奇微则是在整体战局中某一方向上显得孤立突出。
麦克阿瑟因轻敌而陷入困境，而李奇微则因对敌人的畏惧而采取紧凑阵型。他担心部队分散会被志愿军乘机击溃，然而由于兵力不足，虽然李奇微在西线可以保持紧凑，却无法在整个战线上部署足够的部队。如果志愿军第9兵团能够参与这场战斗，美军再次溃败的可能性将极大。若李奇微在此役中失利，他将在美国国内受到贬斥，声名扫地。然而，李奇微的运气不错，志愿军第13兵团已经到了强弩之末。
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