【“八十日带发效忠，表太祖十七朝人物。十万人同心死义，留大明三百里江山。”这是南明江阴典吏阎应元的绝命诗。
典吏，这个不入流的九品小官，却成为了历史转折点中的关键人物。
弘光元年（1645 年），那是一个风云变幻的时代，江阴这座小城也未能幸免。当清兵如潮水般涌来，城池沦陷，人们的命运陷入了黑暗。
清知县方亨到任后，他颁布了剃发令，其中那句“留头不留发，留发不留头”让人心寒。方亨叫来书吏将府文写成布告张贴，而这位书吏心中充满了义愤，他毅然决然地将笔扔到地上，大声说道：“就死也罢！”这句怒吼如同惊雷，迅速传遍了整个城市，引发了民众的愤怒和反抗情绪。
方亨见士民们坚决不从，心中惶恐不安，担心自己会因此受到责罚，便悄悄向常州府秘密禀报，请求上司派遣军队前来镇压，并扬言要“多杀树威”。当江阴百姓抗清的消息传出后，清常州知府宗灏得知此事后，立即派出三百名兵丁前往镇压，但他们在闰六月初五被江阴义民击败并歼灭于秦望山下。与此同时，清朝任命的县令方亨和城内那些企图投敌的奸细也被处决。
随着时间的推移，江阴形势变得愈发严峻。陈明遇虽然忠诚勇敢，但他意识到自己在军事组织方面能力有限，无法应对当前的危机。在这关键时刻，他想到了曾经担任过典史的阎应元。阎应元不仅智勇双全，而且具有出色的领导才能。陈明遇认为，只有让阎应元来领导守城，才能更好地抵御清军的进攻。于是，他决定推荐赋闲在家的阎应元接替自己，负责指挥守城战斗。
七月初九，阎应元率领着江阴城祝塘镇的六百个年轻人，手持武器进入城中。他们路过七里庙的时候，在墙壁上题下诗句，以表达自己与城池共存亡、坚决抵抗到底的决心。
进入城中之后，阎应元马上将整个城市的户籍按照成年男子、老年和幼年详细调查，挑选出强壮有力的男子组织成民兵，分班轮流登上城墙守卫。】
已经从晕昏迷中清醒过来的朱元璋，尽管身体依旧虚弱，但他仍强撑着继续观看天幕之中的解说。当他看到阎应元的英勇事迹时，不禁心生敬佩，忍不住称赞起这个芝麻小官儿来：
“好一个阎应元！朕观此人，实乃忠勇之士也！他进入城中后，迅速而有条不紊地开展工作，详查户籍，挑拣壮丁组织民兵，分班轮守城墙。这种部署充分展现了他的智谋和果敢。每个城垛安排十个人，按时换班，这显示出他的严谨和有序。武举人王公略、汪把总、陈明遇等人各司其职，而阎应元亲自镇守北门，更是彰显了他的担当和勇气。他与陈明遇共同承担巡查四门的责任，对过往行人严格盘问，清除奸细，这些都是保卫城池的关键举措。这样的人，朕非常欣赏！如果我朝能有更多像他这样的忠臣良将，何愁天下不能安定！阎应元，真是国家的栋梁啊！”
【阎应元和城里的绅士、百姓商议说：“如今形势紧张，我们需要尽快解决兵器和粮草的供应问题。我建议委托擅长财务管理的人士来负责这项工作，他们可以将城内公家和私人收藏的物资分类征集，并进行统一调配使用。这样一来，我们就能够更有效地应对当前的危机。”大家一致同意这个提议。
在阎应元的领导下，城中的各项工作迅速得到了有条不紊的开展。每个人都能够发挥自己的才能，每件物品都能够得到充分的利用。
在坚守城池的同时，江阴开始向四方请求援助。黄蜚和吴之葵带领军队到达太湖，却遭遇了清贝勒博洛率领的大军，两人最终兵败被俘。海寇顾三麻子因为对阎应元的敬佩之情，率领船队前来支援，但经过三天的苦战也宣告失败，最后扬帆离去。
外援部队屡次战败，江阴城逐渐变成了一座孤城。尽管如此，刘良佐仍然心有余悸，不敢再次发动攻城，只是用火炮攻击北城，整夜不停歇。】
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“看来关宁军要建设好，不能光注重军功，还要注重军官们的品德啊。”袁崇焕坐在马车里，心中暗自思忖着。
尽管他已经知道自己末来的命运，但袁崇焕并没有因此而灰心丧气。相反，他仍然是踌躇满志，充满信心地准备参加科举考试，追求更高的成就。他立志要像岳飞一样，成为一名伟大的将领，为国家和人民做出贡献。
然而，面对关宁军将领们的大批投降，袁崇焕不禁陷入了深思。这些将领们本应是国家的守护者，但他们却选择了背叛和投降，这让他对自己的未来如何领兵产生了一些新的想法。他意识到，仅仅依靠军事力量是不够的，还需要培养军官们的品德和忠诚度，才能确保军队的稳定和战斗力。
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祖大寿，这位出身于辽东将门的将领，此刻正率领着部队撤退至锦州和宁远之间。他凝视着天幕上的解说，目睹着包括自己在内的关宁军一次次向清军投降，最终竟成了清军入关的先锋。他心中既感到痛苦，又对未来充满迷茫。
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