穿过一片低矮的橡木林，沃尔兹比堡的轮廓豁然出现在视野尽头。
这是一座典型的山城，坚固的青灰色石砌城堡依山而建，雄踞在半山腰俯瞰着下方，山脚下一片较为平缓的坡地和谷地，被一道低矮但连绵的石墙环绕，形成了小城的居住区。
此地以盛产一种长粒葡萄和品质优良的葡萄酒闻名，即使隔着相当远的距离也能清晰地看到城外山坡和谷地上，大片大片整齐排列的葡萄架，如同覆盖大地的棋盘格。
可以想象在春夏时节这里该是怎样一幅郁郁葱葱、藤蔓缠绕、充满生机的田园美景，然而此刻葡萄藤尚未发芽，只剩下光秃秃的支架，透着一丝萧瑟。
爱德华在一处茂密的冬青灌木丛后猛地蹲下，同时打出‘停止前进，就地隐蔽’的战术手语，队员们训练有素，瞬间伏低身体利用地形和植被将自己完美隐藏。
“情况有变。”他声音压得极低，仅够身边几人听见“目标区域有清晰活动迹象，且我们人多目标大，我决定分三组行动。”
他目光扫过每一名队员“一组，我、雷蒙德、科尔、班克斯四人，负责潜入城堡核心区域进行抵近侦查，摸清内部结构和人员活动规律。”
“二组。”他指向一人“奥利弗、雅各布、塞缪尔三人，你们负责外围高位警戒，寻找制高点，用望远镜和步枪瞄准镜覆盖城堡外围及我们一组可能的接近路线，提供实时预警和必要的火力掩护。”
“三组。”他看向最后三人“艾登、卢克、以利亚，你们的任务是探查城墙以内、城堡以外的城内区域。”
“重点观察建筑状况、街道情况、是否有居民活动迹象，记住，一旦发现无法立即判明或无法应付的危险立即撤离，不要恋战也不要暴露，以安全撤回为第一优先都明白了吗？”
十颗头颅同时用力点了点。
“好，行动……”爱德华刚转身欲带头向预定方向移动，身体却猛然僵住，如同被无形的钉子钉在了原地，他的瞳孔瞬间收缩紧盯向前方。
不仅是他，所有队员都瞬间屏住了呼吸，心脏仿佛漏跳一拍。
只见沃尔兹比堡那不算高大、包着铁皮的木城门，伴随着一阵沉闷的吱呀声缓缓向内打开，紧接着一队车马正不紧不慢地驶出来！
爱德华立刻打出绝对静止隐蔽的急促手语，同时以最快的速度从怀中抽出单筒望远镜，甩开镜筒凑到眼前快速调焦，将视野牢牢锁定城门方向。
那是一支结构混杂的运输队，前面是几辆由看起来还算健壮的驮马拉着的双轮板车，后面跟着几辆需要人力推拉的简易独轮车。
车上堆叠着鼓鼓囊囊的麻袋和用草绳捆扎得方方正正的布匹卷，装载的显然是粮食或布料等生活物资，但这些都不是关键，爱德华的呼吸几乎停滞，心脏在胸腔里沉重地撞击着，关键在于这支队伍里有人！
确切地说，队伍里既有看起来和他们一样肢体健全、动作协调、穿着粗布衣服的正常人，他们或赶车或推车，或步行在旁，也有此前第九作战营士兵描述得绘声绘色、此刻亲眼所见更觉惊悚的那种形如枯槁的干尸！
它们数量不少，至少占了队伍的三分之一，更令人毛骨悚然的是，那些干尸并不是被当作货物搬运，而是完全以‘队员’的身份混杂在队伍中，有的正僵硬地推着独轮车，有的跟在板车旁迈着蹒跚却目标明确的步伐！
最诡异的是，队伍里那些正常人对这些干尸同伴的存在没有丝毫的异样反应。
没有恐惧没有好奇，甚至连基本的侧目、皱眉或者加快脚步避开都没有，他们彼此间甚至会有简短的、听不清内容的交谈，一人很自然地侧头对旁边推车的干尸说了句什么，那干尸似乎还以极其微小的幅度点了点它那干瘪的头颅！
仿佛这些行走的枯骨本就是队伍中理所当然的一份子，它们的存在就像驮马身上的鬃毛一样自然，是日常生活的一部分！
这极度反常且彻底颠覆认知的景象，让全体侦察兵都如同石像般僵在了原地，他们一动不动地潜伏在寒冷的草丛后，心脏狂跳，望远镜和枪械的瞄准镜紧紧锁定着那支缓慢移动的诡异队伍，仿佛被无形的恐惧扼住了喉咙和四肢。
时间在死寂中流淌，他们硬是盯了足有十几分钟，直到那支混合着生者与‘死者’的运输队彻底消失在通往南边道路的拐弯处，被一片稀疏的树林吞没，才有人开始微微活动早已僵硬的脖颈，发出几乎听不见的、倒抽冷气的声音。
所有目光再次聚焦到爱德华身上，无声地询问着指令，每一双眼睛都透着震惊和困惑。
爱德华的脑子也短暂地被这颠覆性的景象冲击得有些混乱，胃里一阵翻腾，他深吸了一口冰冷潮湿的空气，强行压下翻涌的情绪，强迫自己冷静下来思考。
“原计划作废。”他迅速决断，声音带着一丝紧绷的沙哑“那座城里绝对有‘东西’，数量可能远超预期而且情况……恐怕比我们想象的最坏打算还要诡异，贸然靠近，尤其是分组潜入暴露风险极高。”
他顿了顿，目光扫过众人“我们还不清楚那些看起来正常的人……是否真的正常，他们与干尸的共处模式完全超出了理解。”
爱德华的语气转为肯定“但有一点现在可以确认了：第九营的兄弟们没说错，甚至可能还低估了情况的怪异程度，南境确实还有‘人’的实体存活，并且他们和干尸达成了某种……我们无法理解的共生状态，这本身就是极其重要的情报。”
“现在重新分配任务。”他果断地掏出随身携带的防水地图包，略过小队自行绘制的地形草图，手指有些发凉地翻找，抽出一张印刷质量一般、线条和标注有些模糊发虚的旧地图。
这是灾难降临之前，闻风庭的干员在南境活动时绘制并传回的宝贵资料，上面标注了几乎所有的关键地点和村落，可惜那些完成任务的干员们，不久之后几乎都遭遇了不测。
爱德华将地图在膝上小心地展开，避免发出纸张的哗啦声，他咬掉一截短铅笔头上的碎木屑，用铅芯快速在沃尔兹比堡周边区域点了几个位置。
“看这里……”他指着地图“大树村和梅尔村距离城堡最远，大约在西北方向五公里，蘑菇村和树枝村在东北方向约三公里，溪谷村在正西方向，离城堡最近，大约两公里，都是地图上标注的较大村落。”
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