正午！叶明心头一紧。现在已是辰时，距离正午只有三个时辰了！
就在这时，府衙外突然传来一阵骚动。叶明按剑而出，只见院中站着十余名戴青铜面具的骑兵，与死亡谷出现的那支神秘队伍装束一模一样。
"来者何人！"叶明厉声喝道。
领头骑兵缓缓摘下面具，露出一张棱角分明的陌生面孔："叶大人，王爷派我等前来助阵。"
"王爷？"叶明不敢轻信，"可有凭证？"
骑兵首领从怀中取出一枚鎏金虎符——这是镇北王府最高级别的信物，上面还有顾长青的私印。
"王爷早已察觉苍狼教渗透，特命我等暗中调查。"骑兵首领低声道，"乌云姑娘发现李焕妻子行踪可疑，追踪时与我等相遇，这才有了死亡谷之援。"
叶明心中一松："乌云在哪？"
骑兵首领面色突然凝重："两日前，她独自追踪黑袍使去了三柳渡...至今未归。"
叶明如遭雷击。三柳渡！正是秋分日火祭的第一处目标！乌云现在可能已经落入敌手...
"集结所有能战的士兵！"叶明转身对亲兵吼道，"半刻钟后出发，驰援三柳渡！"
骑兵首领拦住他："大人，王爷有令——"
"现在这里我说了算！"叶明眼中燃着怒火，"乌云是白鹿部头领之妹，若她遇害，我们与白鹿部的联盟将毁于一旦！"
骑兵首领沉默片刻，突然压低声音："大人，黑袍使的真实身份是..."
就在这时，一支冷箭破空而来，正中骑兵首领咽喉！他瞪大眼睛，双手抓住箭杆，缓缓倒地。其余骑兵立刻拔刀四顾，但箭是从远处屋顶射来，刺客早已遁走。
叶明跪地查看，骑兵首领嘴唇蠕动，似乎想说什么。叶明俯身倾听，只捕捉到几个破碎的音节："...王...妃..."
话音未落，骑兵首领气绝身亡。叶明轻轻合上他的眼睛，心中掀起惊涛骇浪。王妃？镇北王的妃子？还是...
没有时间多想了。秋分日的太阳越升越高，三处火祭地点危在旦夕，乌云下落不明，而黑袍使的身份又添新谜。叶明必须做出抉择——先去救哪一处？
"兵分三路。"叶明迅速决断，"陈千总带一百人守城，继续搜捕李焕余党；王都尉带五十人急赴镇北军粮仓预警；其余人随我去三柳渡！"
他转向那些神秘骑兵："你们熟悉苍狼教内情，可否分出一半人手去青河谷？"
骑兵们对视一眼，其中一人抱拳："遵命。但请大人小心，黑袍使武功极高，且擅长用毒。"
半刻钟后，叶明率领一百五十名精锐向三柳渡疾驰而去。秋日的阳光照在铠甲上，反射出冰冷的光芒。身后，安阳府的城墙渐渐远去；前方，等待他的可能是陷阱，是血战，亦或是...乌云的尸体。
叶明不敢深想，只能催马再快一些。秋风呼啸，仿佛在耳边低语：来不及了...来不及了...
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