白书明轻咳一声，捋了捋修剪整齐的胡须，姿态从容却暗藏锋芒：“楚大人，我白家商号遍布京都及京畿诸县，大小粮行近千家，根基深厚，转运便利。此批官粮交予白家，必能最快散于各处，解灾民燃眉之急。费用之事，亦可与王、李二位掌柜共议，总以不负朝廷圣恩、不负大人所托为要。”他话说得漂亮，不提具体价格，却点出了白家的渠道优势，暗示自己才是最优选。
楚化杰听着三人争抢，脸上始终挂着那副高深莫测的微笑。他放下茶杯，指节在硬木茶几上轻轻敲了敲，发出笃笃的轻响，瞬间压下了三人的声音。
“诸位掌柜拳拳报国之心，本官甚慰。”他缓缓开口，语气带着官腔特有的圆滑与不容置喙的意味，“然则，朝廷开仓放粮，乃为赈济灾黎，安靖地方。眼下流民日增，京都乃天子脚下，首重安定。这批粮食，务求速速发卖，以平市价，阻流民于外。”他目光如探针般扫过三人，“至于这售卖么…朝廷自有章程，常平仓出粜，向来是‘现银交割，钱货两讫’，概不赊欠。此乃铁律。”
“这是自然，这是自然！”李福贵连忙应和，拍着胸脯保证，“李家深知规矩，只要大人肯将粮食交予李家，银钱之事绝无问题！明早，不！今夜！今夜李家便可调集现银送来！”
“对对，王家亦是如此！”王大童紧随其后。
白书明也点头称是。
楚化杰微微颔首，似乎很满意三人的“懂事”，话锋却陡然一转，带着几分推心置腹般的“体己”：“嗯…诸位都是明白人，本官也打开天窗说亮话。这差事，关乎朝廷体面，也关乎本官前程。本官行事，唯求一个‘稳’字。故而嘛…”他拖长了调子，目光在三人脸上逡巡，“只认现银，只认…真正有实力、能托底的大户。钱到，粮便可交割。至于交给谁…本官只看谁能让朝廷，让本官…更放心些。”
此言一出，厅内静了一瞬。李福贵、白书明、王大童都是商场老狐狸，瞬间品出了楚化杰这“更放心”背后的弦外之音——这哪里是要为朝廷选个可靠的承销商，分明是暗示他们要“表示表示”，价高者得！这楚化杰，竟敢在朝廷赈灾粮上明目张胆地索贿！胃口还不小！
白书明反应最快，他身子微微前倾，脸上笑容不变，声音压得极低，却字字清晰：“楚大人为国为民，日夜操劳，实乃我辈楷模。些许‘茶资’，聊表寸心，还望大人莫要嫌弃鄙薄。”他伸出三根手指，在袖袍遮掩下，对着楚化杰的方向轻轻一晃。意思是每石米，私下再加三十文给他个人！两百万石，便是六万两白花花的银子！
王大童脑中嗡的一声，暗骂白书明这老狗下手真快，也顾不得许多，豁出去道：“楚大人！王家深知大人担此重任不易，愿额外奉上‘辛苦酬劳’十万两！以慰大人劳心！”他直接将“茶资”翻倍，报出了十万两的惊人数字。两百万石官粮，官价本是一百六十万两（八百文一石），加上这十万两“辛苦费”，实际成本已达一百七十万两，折合一石八百五十文。虽比市价低些，但若能独家吃下，依旧利润惊人。
李福贵一听，绿豆小眼瞪得溜圆，心中大骂王大童这厮疯了！但箭在弦上，他肥胖的身躯猛地站起，脸上肥肉激动地颤抖，竟扯起了大旗：“楚大人！王大童此言差矣！此乃为国为民的大事，岂能只计较铜臭得失！我李家…我李家愿出四十万两！”他喊出“四十万两”时，声音都有些变调。加上这四十万两，两百万石粮食的总价高达二百万两，折合一两银子一石！按照现在的粮价，这价格仍有些许空间。
“王掌柜！李掌柜！你们…你们这是做什么？”王大童气得胡子直翘，“这价格，还谈何利润？岂不是要做赔本买卖？”
“哼！”李福贵梗着脖子，一脸“大义凛然”，“王掌柜此言差矣！我等商贾，取之有道！值此灾年，为朝廷分忧，为黎民解难，乃份内之事！谈何赚钱？赔本亦是应当！”他这话说得冠冕堂皇，仿佛自己真是忧国忧民的义商。
“好了，好了！”楚化杰适时出声，打断了这出荒唐的“竞价”闹剧。他脸上终于露出了满意的笑容，抬手虚按，仿佛在平息一场无谓的争执。“诸位拳拳之心，本官感佩。都是为了大梁社稷，为了嗷嗷待哺的灾民嘛，何须争得面红耳赤？”他慢条斯理地捋了捋官袍袖子，做出了“裁决”：
“这样吧。本官体恤诸位报国热忱，也体谅诸位商号运转不易。常平仓…可再开一百万石。三百万石官粮，你王家、李家、白家，各承销一百万石。”他顿了顿，目光扫过三人瞬间亮起的眼睛，抛出了真正的价码，“至于这交割之价么…官定八百文一石，分文不少，这是朝廷的体面。至于本官这里…”他伸出五根手指，“每家，再奉上十五万两的‘茶资’。如何？”
厅内一片死寂，只有烛火偶尔爆出细微的噼啪声。十五万两！每家！楚化杰一开口，便是四十五万两雪花银落入私囊！而代价，仅仅是允许他们三家分食这三百万石平价粮！虽然实际成本被推高到九百五十文一石（官价八百文+一百五十文“茶资”），远高于南方采购价，但在京都粮价飞涨、货源被世家垄断的当下，这依旧是一块能让人眼红心热的肥肉，足以让他们在灾年赚得盆满钵满。
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