“李掌柜，此茶…滋味如何？”楚化杰的声音慢悠悠响起，带着一丝不易察觉的玩味，目光紧锁在李福贵脸上。
“这…这…”李福贵心里早已骂翻了天，嘴里却像含了黄连。说好喝？那是睁眼说瞎话，自己都恶心。
说不好喝？旁边白家的白书明那老狐狸刚刚还假惺惺赞了句“别有风味”。他一时语塞，额角竟渗出细密的汗珠，在这微凉的夜里显得格外狼狈。
“想是李掌柜一路奔波，口干舌燥，方才饮得急了，未曾细品其中真味。”楚化杰嘴角噙着一丝若有若无的笑，轻轻击掌，“来呀，再为李掌柜满上。”
侍立一旁、穿着粗布衣裳、面色木然的小婢女立刻上前，提着一个大铜壶，哗啦啦又将那浑浊的“茶汤”注满了李福贵的碗，也顺带将白书明面前见底的碗续满。那水声在李福贵听来，如同催命的符咒。
“诸位皆是远道而来的贵客，寒舍简陋，无甚珍馐，唯有粗茶一盏，聊表心意。”楚化杰说着，竟从容端起自己面前同样的“茶”，像饮琼浆玉液般，一仰脖，咕咚一声喝了个干净，末了还咂摸了一下嘴，仿佛回味无穷。
李福贵与白书明面面相觑，彼此都从对方眼中看到了难以置信和进退维谷的苦涩。
这官老爷是舌头坏了，还是存心要他们的命？不喝，就是不给面子；喝，简直是活受刑。就在两人捏着鼻子，准备认命时，门外亲卫高声禀报：
“禀大人，王家大掌柜王大童求见！”
“请。”楚化杰放下空碗，声音平稳无波。
李福贵和白书明如蒙大赦，趁此机会，不着痕迹地将面前的茶碗推远了些。
王大童风尘仆仆地进来，脸上带着商人特有的精干与急切，对着楚化杰深深一揖：“草民王大童，拜见楚大人。”他眼角余光扫过先到的李、白二人，心中暗骂这两只老狐狸脚程真快。
“王掌柜免礼，请坐。一路辛苦，先饮口粗茶解解乏。”楚化杰示意婢女。
王大童不明就里，见李、白二人面前都放着茶碗，只当是寻常待客，连声道谢接过。他正口干舌燥，端起碗便喝了一大口。
“噗——咳！咳咳咳！”那口“茶”刚入喉，王大童差点当场喷出来，一股难以形容的腥涩怪味直冲天灵盖。他强忍着呕吐的冲动，脸憋成了猪肝色，硬生生将那口“刷锅水”咽了下去，只觉得五脏六腑都在抗议。
“王掌柜，此茶…可还入得口？”楚化杰的声音适时响起，带着一丝恰到好处的“关切”。
王大童心中万马奔腾，把楚化杰祖宗十八代都问候了一遍。这玩意儿能叫茶？狗都不喝！可他能说吗？他抬眼，正对上楚化杰那双深不见底、带着审视意味的眼睛。
电光火石间，他瞥见李福贵和白书明那如释重负又带着点幸灾乐祸的眼神，顿时明白了这“茶”的玄机。
“这…这茶…”王大童挤出个比哭还难看的笑容，心思急转，“实不相瞒，楚大人，小的就是个粗人，平日里只知贩粮，于这品茗之道…实在是个门外汉，牛嚼牡丹，尝不出个子丑寅卯来。”他话锋一转，将烫手山芋精准抛出，“倒是李家和白家，二位不仅经营着大梁茶业的半壁江山，更是风雅之人，深谙茶道三昧，定能品评其中精妙。”他拱拱手，身子微微后缩，一副“我不懂，别问我”的架势。
李福贵和白书明脸上的笑容瞬间僵住，暗骂王大童这泥鳅滑不留手，竟把球又踢了回来，还踢得这么狠。
楚化杰像是没看见三人间的眉眼官司，自顾自又端起婢女续满的“茶”，慢悠悠饮了一口，叹道：“粗茶淡水，却也别有一番清苦回甘。好了，闲话休提。诸位夤夜来访，不知所为何事？”他放下茶碗，目光扫过三人，终于切入了正题。那平淡的语气，却让室内气氛陡然一紧。
王大童最是心急，抢先试探道：“楚大人，听闻朝廷…有意开仓放那平价粮？”他刻意加重了“平价”二字，眼睛一眨不眨地盯着楚化杰。
“嗯，”楚化杰微微颔首，语气平淡得像在说晚饭吃什么，“确有此事。明日开常平仓，首批两百万石，官定售价，八百文一石。此乃朝廷体恤灾民、平抑粮价之德政。”他端起茶杯，又啜饮了一口那浑浊的液体，仿佛在品味的不是劣茶，而是权力的滋味。
此言一出，如同冷水滴入滚油。王大童立刻接口，声音带着急切：“大人明鉴！我王家愿担此重任，为朝廷分忧！两百万石，王家一力承销！只需朝廷允我两成保管、转运、行销之费，王家定以每石一千文之价售于灾民，绝不敢有负朝廷重托！”一千文，比官价高出两百文，但在这粮价飞涨的年月，依旧显得“公道”，其中的油水，明眼人一看便知。
“王掌柜此言差矣！”李福贵肥胖的身躯往前凑了凑，脸上肥肉抖动，语气却斩钉截铁，“为朝廷效力，我李家义不容辞！这两百万石，李家愿接！保管行销费用，李家只取一成半！”他直接将王家的报价砍掉五十文一石，意图以价压人。
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