文、景时期，虽然对匈奴采取和亲政策， [93]但为抵御匈奴的侵扰，也作了些防备工作。如汉文帝改革了边防军轮换制度，用免税、赐爵、赎罪等办法移民“实边”。还大力提倡养马，准备对匈奴进行反击。
反击匈奴
汉武帝反击匈奴之战
汉武帝即位后，国家的经济实力空前雄厚，反击匈奴的条件成熟。 [94]汉武帝时期，反击匈奴的战争主要在元光二年（前133年）至元狩四年（前119年）间进行，先后打了十几仗，其中带决定性的大战役有三次。
第一次战役发生在元朔二年（前127年）。这一年匈奴侵入上谷、渔阳（北京密云县） [95]。汉武帝派车骑将军卫青、将军李息率兵出云中，对河套及其以南的匈奴军发起突然袭击，匈奴白羊王逃走 [96]。西汉完全收复了河南地区，解除了匈奴对长安的威胁。西汉在这里设置了朔方郡（内蒙古杭锦旗）和五原郡（内蒙古五原） [97]。
霍去病西征
在元狩二年（前121年），汉武帝派霍去病出陇西，越过焉支山（甘肃山丹县东南胭脂山）西进，入匈奴境千余里，和匈奴军短兵肉搏，大获全胜 [98]。同年夏天，霍去病第二次西征，越居延泽（内蒙古居延海），攻到祁连山，大破匈奴军，河西的匈奴贵族损失惨重。 [99]同年，匈奴内部分裂，浑邪王率四万人降汉 [100]。这次战役后，汉在这里置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，历史上称“河西四郡” [101]。从此打开了汉通西域的道路。
漠北决战
元狩四年（前119年），为了彻底击溃匈奴，汉武帝召集诸将商议，决定深入漠北反击匈奴 [102]。同年，大将军卫青和骠骑将军霍去病率领十万骑兵，分东西两路进军 [103]。针对匈奴认为汉军不能远征的错误判断，西汉采取了奔袭追击的战术。卫青率领的西路军，从定襄，越沙漠，北进千余里，对匈奴单于大军进行包围。经过激战，匈奴单于率数百骑突围远逃，其主力全部被歼，汉军直追至赵信城（蒙古杭爱山下） [104]。霍去病的东路军从代郡（河北蔚县一带）出兵，深入二千余里，跨过大沙漠，击败匈奴左贤王 [105]。经过这次战役，匈奴力量大大削弱，无力大举南下。
“单于和亲”
汉武帝反击匈奴的战争取得了决定性的胜利，制止了匈奴残暴掠夺，保护了封建经济的发展，使北部边境地区得到进一步开发，便利了汉与西域的交通。
随着匈奴军事力量的削弱，匈奴和其他被奴役的各族人民反抗匈奴斗争也日益强烈，匈奴统治集团发生内讧。汉昭帝时，发生了五单于争立事件，接着分裂为南北两部。甘露三年（前51年），南匈奴呼韩邪单于降汉 [106]，北匈奴的郅支单于被迫西迁，后被西汉所杀 [107]。
竟宁元年（前33年），汉元帝以宫人王嫱（王昭君）嫁给了呼韩邪单于，结束了百余年来汉、匈之间的武装冲突。此后约有半个世纪，在北部边境出现了和平景象。在包头等地的汉末墓葬中，出土有“单于和亲”等文字的瓦当，是汉、匈关系改善的有力证明。
西域
张骞出使西域
前2世纪左右，西域分为三十六国，互不统属 [108]。在天山以北的准噶尔草原有乌孙、且弥等国；在天山以南，昆仑山以北的塔里木盆地地区，又分为为南道诸国和北道诸国。
北道诸国有龟兹（新疆库车）、疏勒、焉耆（新疆焉耆）、车师（新疆吐鲁番）等较大的国家 [109]。南道诸国有莎车（新疆莎车）、于阗（新疆和田）、楼兰（新疆罗布泊西）等国 [110]。公元前2世纪初，匈奴冒顿单于征服了西域，设官征税，并以此为据点 [111]，向西汉进攻。
西汉建西域都护府，开始了统治。
建元三年（前138年），西汉从匈奴降人的口中获悉：在甘肃敦煌一带原来居住的大月氏部落，遭受匈奴的攻击，被迫西迁，对匈奴入时刻想报仇雪恨 [112-113]。汉武帝为反击匈奴，截断匈奴的右臂，乃募使往大月氏 [114]，以联合大月氏夹击匈奴 [112]。张骞应募远道出使。他在途中被匈奴抓去，拘禁十余年 [115]。后来，他乘机逃走，越过葱岭，经大宛、康居，到达大月氏 [116]。但大月氏已占有大夏故地，不愿东归。张骞只好东返 [116]。他再一次冲破匈奴的拘禁，于元朔三年（前126年）返回长安 [117]。张骞的任务虽未完成，可是他沿途了解到西域各国地形、物产和风俗，为第二次出使西域打下了基础。张骞是西汉开辟西域道路的第一人。
前119年，汉进军漠北，匈奴向西北退却，依靠阿尔泰山以南各国的人力、物力，和汉朝对抗 [118]。因此，彻底割去匈奴右臂的问题，便被提到日程上来 [119-120]。同年，汉武帝任命张骞为中郎将，率领三百多随员，携带大批金币丝帛以及牛羊向西域进发 [121]。张骞到达乌孙后，原定目的虽未达到，大宛、康居、月氏、大夏等国 [122]。元鼎二年（前115年）张骞回来，乌孙派使者几十人随同张骞一起到了长安。此后，汉朝派出的使者还到过安息（波斯）、身毒（印度）、奄蔡（在咸海与里海间）、条支（安息属国）、犁轩（附属罗马的埃及亚历山大城）， [123]中国使者还受到安息专门组织的二万人的盛大欢迎 [124]。自此，丝绸之路正式开通。
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