汉武帝晚年颁布罪己诏重启汉初息兵养民的国策，继任者霍光、刘询沿袭，至汉宣帝末年（前49年）人口已达5000万。 [78]到汉平帝元始二年（2年），在籍人口达人，垦田顷，为西汉之最。 [79] [179]学者考虑到未纳入统计的隐户及迁居汉地的外族，因此认为西汉末人口应有6300万。 [21] [80]
文化
播报
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参见：汉朝文化
文学
汉赋
赋是西汉时期的一种新的文学体裁，当时一般文人都爱作赋。汉初流行骚体赋，是从楚辞发展起来的一种长篇韵文，主要为抒情言志。代表作品有贾谊的《吊屈原赋》、《鹏鸟赋》和枚乘的《七发》等。到西汉中期，一种铺陈夸饰的散体大赋逐渐盛行，以称颂宫廷的豪华壮丽、渲染帝国的强盛繁荣为主要内容。中后期赋家甚多，以司马相如的《子虚赋》、《上林赋》和扬雄的《长阳赋》、《羽猎赋》等为代表作。汉赋内容空泛，词句华丽，形式呆板，因而文学价值一般，但在艺术形式和技巧上对后世有一定的影响。 [213]
乐府诗
乐府诗是西汉时期的新文体。汉武帝时设立官府音乐机构，由协律都尉李延年主持，搜集民歌加工为乐府歌曲，于是形成了乐府诗这种文学形式。由于它以民歌为基础，所以内容广泛，反映了社会生活的各个方面。如《十五从军征》，写了一个长期服役的老兵，80岁时回到家乡所看到的亲故皆亡、家园残破的景象，其他如《战城南》、《东门行》、《陌上桑》等，都从不同的角度暴露了时弊，有一定的人民性和浓厚的生活气息。 [214]
散文
西汉的散文一反献体的文风，特别是文字生动，说理深刻的政论文影响较大。以贾谊的《陈政事疏》、《治安策》、《过秦论》，晁错的《论贵粟疏》、《徙民实边疏》，桓宽的《盐铁论》为代表。这个时期散文最高成就当推司马迁《史记》，书中内容，许多传记，内容保刻、形象生动、文笔优美，把历史人生写活了。《史记》不仅是一部史学名着，而且是一部优秀的散文集。鲁迅赞《史记》为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。 [214]
民歌
汉代民歌的体裁多种多样，有三言、四言、五言、七言，形式生动灵活，其中以五言最多，是东汉以后的五言诗的先声。 [222]
哲学
春秋战国时代有所谓“儒墨道法”，即儒家、墨家、道家和法家。但自行法家之法的秦朝亡国后，汉朝有鉴秦亡经验，乃先用道家之法治国，是为黄老之术。直到汉武帝时，思想上已有大改变，那就是“罢黜百家，独尊儒术”，是为儒学深深影响中国文化之始。 [211]
黄老思想
汉初吸取秦末农民战争的教训，采取黄老思想指导的“无为而治”统治政策。“黄老学说”实际上是道家学说中的两派。“黄”指“黄帝之学”，“老”指老子学说。黄帝之学是在战国时期形成的一个学派。《汉书·艺文志》记载有关黄帝书5种，计有：《黄帝四经》4篇，《黄帝铭》6篇，《黄帝君臣》10 篇，《杂黄帝》58篇，《力牧》22篇。但是，由于“黄帝之学”的着作均已佚失，所以“黄帝之学”是否在历史上作为一种独立的学派存在过，后世不太清楚。自从1973年在长沙马王堆三号墓发现了帛书《十大经》、《经法》、《称》、《道原》等珍贵文献之后，这个问题就比较清楚。可以肯定，上述帛书就属于“黄帝之学”的着作，黄帝学说是道家中的一派。它与老子学说的根本区别是：黄帝之学不仅讲道，而且讲法。汉初把黄老糅合在一起，成为当时统治阶级的政治指导思想。 [223]
黄老学说的特点是：在政治上肯定新的封建一统王朝的统治秩序，承认君臣关系不可改变的前提下，极力主张“无为而治”，认为统治者用少所作为的办法，就能缓和社会矛盾，稳定统治秩序，相反，统治阶级愈“有为”，民就愈“难治”；统治者的法令太多，反而使“盗贼多有”，这和原来老子主张的小国寡民的政治理想不同，它是一种维护统一的封建制度的政治思想。在这种思想指导下，汉初统治者采取“顺民之情与之休息”的政策，以适应恢复生产、稳定封建秩序的需要。汉初的几任丞相，大都“治黄老之术"，实行“无为而治”。如萧何死后，曹参为相，举事皆循旧例，无所变更。对于“言文深刻，欲务声名”卬的人，斥而不用；对于“谨厚长者”，给予提拔，以保持政治上的稳定。所以当时老百姓歌颂道：“萧何为法，讲若画一；曹参代之，守而勿失。载其清靖，民以宁一。 [223]
西汉初年黄老思想的代表作是陆贾的《新语》。陆贾总结了秦王朝覆灭的教训后，提出了无为的政治主张。他认为：“道莫大于无为，行莫大于谨敬。”他理想的政治是：“君子之为治也，块然若无事，寂然若无声，官府若无吏，亭落若无民。闾里不讼于巷，老幼不愁于庭。近者无所议，远者无所听。邮无夜行之卒，乡无夜召之征。犬不夜吠，鸡不夜鸣。耆老甘味于堂，丁男耕耘于野。”也就是主张统治者对人民少干扰，使其安居乐业，这样就可以缓和矛盾。 [223]
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