“想亲眼看一下吗，”男人只是述说并非询问，身子一弯跳下栈桥，赫尔几乎想都没想跟了上去，落地时远比想象的高，稍微趔趄了一下站稳。
栈桥铺在距离水面仅仅不到一英尺的高度，好在这一段河水流速缓慢，但仍时不时有浪花跃上桥面。
曾一度怀疑栈桥的牢固，直到走上去发现几乎没有任何晃动，几人来到最近的一根道钉旁，随即在男人授意下，两个黑人吃力拽起拴在钉子上的麻绳。
尽管有一定心理准备，但当一只黝黑的铁罐浮出水面时，差不多有单人合抱大小，如同破壳而出某种甲虫的头部，水流倾泻露出两根鱼钩形状的挂钩。
黑人熟练地挂在道钉上，此刻一阵大风拂过，火把上的火焰瞬间缩小“猎猎”作响，好在空气很快平静一些，重新燃烧照亮眼前一切。
铁罐上有一圈不显眼的卡扣，挨个掰开后露出里边的密封圈，在用力一掀，随着“嘭”的空气重新流通声，罐子口重新打开。
赫尔探着头朝里边望去，俨深的罐子里在一半位置反射着星光般跃动的火光，环绕着水光是一团黑呼呼的物体。
“捞出来！”男人皱着眉头下令。
其中一个黑人把半个身子探入罐子中，胳膊插入物体间的空隙，在另一个黑人拉扯下，把里边的东西整个拽出来一半。
待看清眼前景物，赫尔不自觉后退一步，从铁罐里露出来一个黑奴的上半身，蓄着短发的脑袋耷拉着，从口鼻眼耳在河水沁润是丝流般的鲜红血迹，眼眸半睁，瞳孔在火光印照下显示散大。
男人挥了挥手，两个黑人把罐子里的同类整个拖了出来，配合着抬到岸边，随后听到一串铲土的“沙沙”声，熟练且习惯。
而在男人身后的黑人妇女，早在打开罐子前掏出随身携带的纸笔，蘸着口水飞时刻准备。
“第87#，”男人稍微侧身语气平静叙述道，“压力等级13L，存活——”
黑人妇女忙翻看之前笔记，回答道，“六天，如果算上今天是七天。”
“六天，”男人继续说道，“存活六天，没记错的话，87#年龄34或者35岁，有一个妻子两个孩子，无疾病史，乐观、自信，抱有希望，唔……就这样。”
黑人妇女飞快记录，直到男人口述完后停笔，等待下一步指示。
“昨天我叫你准备的——”男人伸出修长的手，一打整理过的纸张送了过来，顺势交给站在身旁的赫尔。
赫尔把叮当作响的钱袋递给男人，从对方手里接过宝贵的资料，直接塞进西装的内衬怀包，仿佛不愿再停留一秒，在玻璃罩里风灯平静的烛火下朝岸边快步走去。
男人则抽出一只烟斗，借着火把摇曳的大火点着微微有些潮润的烟丝，深吸一口，吐出一团乳白色的白烟，被寒意的风拉扯带走，转瞬即逝。
密西西比河平稳流淌着，此刻被横在栈桥上的铁罐，在同一个位置的水下还有其余四个。
“咚！”
忽然从其中一只传来一声轻微的敲击声。
“The game of life is hard to play,”
“I'm gonna lose it anyway,”
“The losing card I'll someday lay,”
“So this is all I have to say.”
——Suicide Is Painless.
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