第二晚更过分，子时刚过，西城门外先传来马蹄声，像是骑兵冲锋的动静，守军刚把注意力调到西边，北城又响起木梯搭墙的 “咯吱” 声，还有人往城上扔火把，烧着了几处城垛的茅草。等方貌分兵去救，两边的动静又同时停了 —— 扔火把的是绑在箭上的干草束，马蹄声是士兵牵着马在空地上来回跑出来的。“李星群这是耍的什么把戏！” 方貌站在城楼，看着满地未熄的火星，气得踹翻了箭楼的木凳，守城士兵揉着熬红的眼睛，连打哈欠的力气都快没了。
到了第三晚，士兵们已经没了前两晚的紧张。亥时刚到，城外又响起鼓声，城楼上的士兵靠在箭垛上，有气无力地骂：“又是这招，能不能换个新鲜的？” 有人甚至抱着长枪打盹，连火把都懒得抬。可没等他们眯多久，南城门外突然射来几支火箭，烧着了城根下的柴草堆，火光冲天时，北城又传来 “攻城” 的呐喊。方貌这次没再亲自跑，只派了个校尉去查看，回来的校尉苦着脸禀报：“节度使，还是佯攻，李星群的人连城墙都没碰着，就是来回折腾。”
城楼上的灯笼晃着昏黄的光，照在士兵们熬得发青的脸上。邓元觉拄着禅杖，站在方貌身边，语气凝重：“节度使，李星群这是学诸葛亮疲敌之法，连续三晚骚扰，就是想让我们的人睡不好，耗光锐气。再这么下去，士兵们撑不住，守城的力气都要没了。”
方貌揉着发胀的太阳穴，眼底满是血丝。这三晚他加起来睡了不到两个时辰，每次刚闭眼就被动静吵醒，此刻连说话都带着倦意：“我能不知道？可他不真攻，我们总不能每次都倾巢而出陪他耗着。传我命令，今晚分三队轮守，没轮到的去城楼下眯着，别再被他牵着鼻子走！”
可命令刚传下去，城外又响起了新的动静 —— 这次是东南西北四门同时有火把晃动，鼓声从四面八方传来，像是要合围攻城。方貌气得咬牙，却只能硬撑着留在城楼，直到天快亮时，城外的动静才彻底消失。守城士兵瘫坐在城垛旁，有的直接靠着墙睡着了，连盔甲都没卸，手里还攥着武器。
第四日的黄昏，夕阳把湖州城的城墙染成暗红色，空气里飘着枯草的焦味。连续三晚的折腾，让城楼上的守军都没了精神，有的靠在箭窗旁打盹，有的有气无力地擦拭长枪，连巡逻的士兵都走得慢悠悠的，谁也没留意到李星群大营的方向，正有一队队士兵推着黑黝黝的 “铁疙瘩”，朝着北城门缓缓移动。
这些 “铁疙瘩” 是李星群从海外运来的火炮，炮身比人还高，铁铸的筒身泛着冷光，炮口对着湖州城的方向，十几个士兵围着一门炮，有的扛着袋装的火药，有的抱着圆滚滚的铁弹，动作麻利地往炮膛里装填。李星群站在离炮阵百步远的土坡上，手里拿着望远镜，看着城楼上稀稀拉拉的守军，对身边的李助说：“三晚的疲敌，该让他们见识见识真家伙了。”
李助点头，转身对炮队队长下令：“校准炮口，瞄准北城楼的箭窗和垛口，听我号令，齐射！”
夕阳渐渐沉到地平线以下，天边的红霞慢慢暗下来。城楼上，守军正换班吃饭，有的士兵端着陶碗，蹲在箭垛旁扒着干饭，突然有人指着城外大喊：“那是什么？”
众人抬头望去，只见城外百米处，二十多门黑黝黝的火炮正对着城楼，炮口闪着微光。没等他们反应过来，李助的令旗猛地挥下：“放！”
“轰隆 ——！”
二十多门火炮同时轰鸣，声音震得地面都在颤抖，炮口喷出的火光染红了半边天，密集的铁弹像流星般朝着城楼砸去。城楼上的士兵吓得魂飞魄散，手里的陶碗 “当啷” 掉在地上，刚想跑，就听 “哗啦啦” 的巨响 —— 箭窗被铁弹砸得粉碎，木屑砖石四处飞溅，几个躲在箭窗后的士兵来不及躲闪，被碎片砸中，倒在地上惨叫。
更吓人的是城垛，碗口粗的木栅栏被铁弹拦腰打断，石砌的垛口崩裂开来，碎石像雨点般落在城楼上，砸得守军抱头鼠窜。方貌刚端起饭碗，就被震得碗脱手，他踉跄着跑出节度使府，抬头就见北城楼浓烟滚滚，铁弹砸在城墙上的闷响还在 “咚咚” 回荡，像是天雷落在了城里。
“那是…… 什么武器？” 方貌的声音都在发抖，他这辈子没见过这么大威力的东西 —— 之前杨家军的火枪已经够厉害，可跟这 “铁疙瘩” 比起来，简直是小巫见大巫。
邓元觉也跑了过来，禅杖拄在地上，稳住摇晃的身子，看着城外炮阵方向的火光，脸色惨白：“是…… 是海外传来的火炮！据说一颗铁弹能砸穿城墙，没想到李星群手里竟有这么多！”
黎辅跟在后面，手里的蛊罐都差点掉在地上，他看着城楼上崩裂的垛口和散落的砖石，眼底满是恐惧：“这…… 这怎么守？再这么炸下去，城墙都要被轰塌了！”
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