见他老人家终于开口，四人又你看看我，我看看你，末了白思孟挤了挤鼻子，说了声：
“您说对了。怎么硬是搞成了这个样子？”
“搞成怎样了呀？”刘尚书拉长声音，明知故问。
“还是要强买强卖呀！还是要贪官发财呀！我们不是又写信又上奏了吗？”白思孟愤愤不平地说。
“又写信又上奏了，就得依着你们来呀？”刘尚书望望他们四个，噗哧一笑，“平常事务也就罢了，几斗芝麻几石米，能将就的，上头无有不将就。但兹事体大，可不是光动动嘴、动动笔就能够算数的。”
“一定要收归官办？”
“嗯，上意已决，一定要收。”
“理由呢？”万时明气呼呼地说，“从头到尾都没说过理由。这下大人亲临，总该给个理由了吧？”
“理由当然有！”刘尚书和气地说，“第一条，火炮乃国之利器，不可把持于外人之手。第二条，兵器贵重，暴利不免，最好收归朝廷。”
“斗胆驳您的第一条：米家世世代代都是我朝新夏国子民，不是外人。”万时明顽强地说。
刘尚书点点头。
“这固然不错。然而民间总是民间，上轻下重总归是不好。朝廷那边只有些弓箭刀矛，这里倒有千斤大炮，将来形势若是有所颠簸，还镇压得住么？”
老尚书双目炯炯。
”何况民间都是将本求利，铸出炮来决不会白白堆在那里，一尊尊都是要卖钱的。只要有钱，皇家买得，盗贼也买得，绿眼贼也买得，孙济那厮有钱的话也可买得，岂不在在都是隐患？所以要防患于未然，就不如一律收缴朝廷，委吏官办，自铸自用。”
说到这里，他用来配合声调语气的厚实的一掌已经轻轻地落在桌案上。
似乎不重重地照桌子一拍，就已经很客气了！
“要想大炮不流于歹徒之手，那也容易，加强监管就是了。”万时明仍然板着脸，毫不理会大人那定盘的一拍。
“我等折子上早已说过：米家的大炮可以只卖给皇家。皇家要就铸造，不要就不铸。要多少铸多少，全按朝廷旨意办理。擅自开铸就是违旨，依法严惩。这样办法，只须派一二弁兵常驻，就能看住，有何难制约的？”
刘尚书笑道：
“在你四都督，管住一个冶坊自然是不难，但却要主上放心才行。米家铁冶僻在西方，迢迢千里，朝廷如何遥制？就是能够遥制，奈主上仍旧不放心何？”
“这么说，非得搬到柏原去，放在工部的大院子里才能放心了？但大炮也不是米家独有，不但绿眼国那面源源不断有的运来，连绿眼国民移住在西海三郡的，近来也开始铸炮卖钱了。
“我们几个统计了一下，眼前仅只桃浦一地，能够开炉造炮的就起码有六七家。光把米家收归官办，那也解决不了放不放心的问题。”
“这就是另外的事情了！”刘尚书说，“对米家是收购，对其它冶炉只需要禁止就行了。不仅桃浦，还有东陂。境外管不到，境内的总可以出文告禁铸。米家的官办之后，其他的一律勒令它停业。”
得！一扫光！这魄力可真不小。当官的嘴一张，成千上万两银子、成百上千人的心血就全白费了。
白思孟心中叹息，低下头，心灰意冷，懒懒地说：
“这一来还有什么前途可言！大家都不是傻子，都看见的：凡是商民自办的，世代专工于一业一技，越做越精，做出多少好牌子来！就是这大炮，现在刚造出一些，就已经很不错，一直做下去，或许不久就能凌驾于绿眼国之上。
“而收归官办之后，不难想见，到时候尽是些不懂行也不关心的人跑来指手划脚。而且天下衙门，又都是铁打的江山流水的官，从那里调到这里，屁股还没坐热就要走，想要他做好不但太难，简直就是难于上青天。
“剩下来还不必说那些化公为私的种种流弊，我和蒋东平在粮台上看过不知多少！若任由他们把那些引用私人，滥竽充数，欺上瞒下，诿过争功，这些官场常态都带进来，我敢说：好好一个大冶坊，不要三五年，准会变得乌烟瘴气，一塌糊涂……”
他的话声调不高，却是恳切而又中肯。但还没说完，刘尚书便『插』言止住，说：
“不必再说了，类似这些更不用贤契担心。工部直管的各项御用工坊也不少，许多也是井井有条，做出的器物精美绝伦，有口皆碑。
“就是这大炮，虽然是初造，但我皇上英明公正，我朝人才如林，吏部更是一秉大公，一定会禀承上意，遴选廉员干吏，妥为办理，定不容许他滋生流弊，惹人口舌。
“即使偶有些许弊端发生，或是有人胆敢以身试法，则我主上如此圣明，目光如炬，洞察千里，到时必定会雷霆震怒，问他个失察失职、鼠窃狗偷之罪，严惩不贷！总之明主在上，决不让此事办得有头无尾！”
你看看！你看看！这一番话说的！又说工部能干，又说吏部公允，还把皇帝老子都高高地抬出来，大做保证，这不纯粹是空口说白话吗？
四人听着，都疑心这根本不是刘老尚书自己要说的话，倒像是分管吏部的那个严阁老平素的口吻。
看来自己的奏折交议的时候，那严老先生就已经在皇上面前狠拍胸脯打下了包票，而皇上也已经点头了。
又是同官挤兑，又是御口亲决，刘尚书就是再同情他们，又有什么别的办法！
话说到这里，这就没办法了。最后一丝希望也破灭了。四人一时默然。
“多少银子？”闷了好一阵，万时明打破沉默问，“外加多少官职？”
“这个还没定盘。”见他们总算不再哓哓抗辩，刘尚书吁出一口长气，摇摇头说，“先要核产。工部户部来了这么多人，就是干这个事情的。核定请旨，再开价钱。”
“全核？”
“全核。”
“那恐怕得核算好几个月了。”万时明拖长声音闷闷地说，“水轮。风机。冶炉。煤窑。焦窑。木模。翻砂场。精修厂。专门的炮场。还有道路、工房、引水道、车辆，每一样都得算他个把月，还不见得能样样核算完。
“时价、折旧价，这中间也有差额，也不好估算。但总价加一起，这笔开销一定不小，怕是一年的关税都拿不下来。朝廷到底有这项银子没有？不要一个钱儿没有，全都是拿一些虚官衔来充数哄人吧？”
(本章完)
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