国子监清查风波卷过上京城时，无数监生或被革除、或遭斥退、或惶惶自危，可没人记得，角落里还悄无声息地去了一个人——国子监监生杨朔。
他就像一粒被狂风卷落的尘埃，轻飘飘落在尘埃里，连一声回响都没有。
没有同窗吊唁，没有监里的文书过问，甚至没有一个同袍监生前来送他最后一程。杨朔这三个字，自他咽气的那一刻起，便从上京的功名簿、从国子监的名册里，被轻轻一抹，彻底抹去。仿佛他从未来过。
下葬那日，天阴沉沉的，像一块浸了水的灰布，压得人喘不过气。王语嫣一身素白麻衣，木然立在坟前，脸上没有泪，没有悲，也没有恨，只剩一片空茫的麻木。
旁人只道杨家是苦命人家——儿子上京科举，好不容易考中国子监监生，本是光耀门楣的开端，谁知自入监那日起，便缠绵病榻，再没好过一日。求医问药、针灸汤剂，流水似的银钱砸进去，连个水花都没溅起来。
久病床前无孝子，这话放在寻常人家尚且戳心，何况杨家本就不算殷实。杨朔一病多年，家里的积蓄早被掏空，屋漏偏逢连夜雨，杨老头又骤然瘫痪在床，吃喝拉撒全要人照料。一个病，一个瘫，两张嘴等着喂，两具身子等着伺候，两座大山沉沉压在这个本就摇摇欲坠的家上。
若不是王语嫣，杨家三口，早就饿死在冷灶空房里了。
这些年，她顶着杨朔的名字，女扮男装，日日去国子监应卯、听课、当差，只为领那点监生的粮米银钱，撑着这口不断的气。白日里，她是规规矩矩、沉默寡言的杨监生；夜里回到家，她又要换药方、抓药、煎药、伺候瘫痪在床的杨老头，还要应付时而清醒、时而糊涂的杨老婆子。
手头实在拮据时，她便趁着深夜，点一盏油灯，写些市面上少见的话本，或是琢磨些旁人想不到的小谋生法子，偷偷换些碎银，勉强糊住这一家三口的嘴。
如今，杨朔去了，杨老头也跟着走了。
杨老婆子经此连番打击，当场疯癫了一场，哭天抢地，撞墙捶地，疯过之后便一病不起。这场简陋到近乎寒酸的丧事，从头到尾，没有族亲帮忙，没有邻里照拂，全是王语嫣一个人掏尽仅剩的银两，一手一脚张罗出来的。
等到杨老婆子病势渐退，人却彻底垮了，整日浑浑噩噩，神志不清。
有时清醒片刻，会端着做好的饭菜，站在门口茫然张望，拉着王语嫣的手喃喃问：“朔儿呢？他爹呢？饭菜都凉了，怎么还不回来吃？”
可转眼，她又会眼神骤变，阴森森地盯着王语嫣，指甲几乎要掐进她的皮肉里，尖声指控：“是你杀了我儿！是你害死他！你要赔我儿子的命！”
可那股恨意还没撑过一炷香，她又茫然转头，仿佛忘了刚才说过什么，忘了眼前人是谁，忘了自己的儿子和丈夫，早已埋进了黄土。
王语嫣从前，是真真切切恨过杨老婆子的。
恨她刻薄，恨她冷漠，恨她当初收下王家的卖身契，把她像件物件一样买回来，做了这有名无实的童养媳。可如今，看着眼前这个疯疯傻傻、半痴半呆的老妇人，她却狠不下心，更不敢遗弃不管。
一来，杨朔的死，她终究脱不了干系。若不是她顶着他的身份在国子监周旋，若不是那些压力、那些隐瞒、那些提心吊胆一点点耗着他本就孱弱的身子，他或许，还能多撑一段时日。这份愧疚，像一根细刺，日日夜夜扎在她心头。
二来，当年她被王家狠心卖身杨家，那张卖身契，被杨老婆子死死藏在某处，她翻遍了杨家每一个角落，拆过炕头、翻过箱底、搜过衣兜，却始终找不到。只要那张契纸一日不寻回，她就一日不算真正自由。
看管这样一个疯病缠身、时好时坏的老人，王语嫣不敢托付外人，只能咬牙掏出仅剩的银两，求自己的亲娘赵盼男过来，一日三餐照料杨老婆子的饮食起居，看着她不出意外。
而她自己，却再也不敢长久住在杨家了。
一踏进那间空荡荡的屋子，她就总觉得杨朔还在。
仿佛他还倚在床头咳嗽，还在灯下勉强翻书，还在她身后，安安静静地看着她。每到夜里，噩梦接踵而至，梦里的杨朔面色苍白、气息微弱，一遍又一遍，轻声问她：
“你为何……非要置我于死地？”
每一次惊醒，都是一身冷汗。
杨朔死了。
那个她顶替了六年、守护了六年、也愧疚了六年的人，真的不在了。
她不用在天不亮就起身束发、换男装、捏着嗓子说话；不用再硬着头皮去国子监听课、应对同窗、应付先生；不用再提心吊胆，怕身份暴露，怕一朝败露，满门皆毁。
压在她身上六年的大山，轰然倒塌。
可属于她的时间，却一下子空了出来。
空得让她心慌，空得让她无措。
从前被身份、被责任、被生存填满的每一寸光阴，如今都空荡荡地摆在眼前。她站在空荡荡的院子里，望着灰蒙蒙的天，第一次茫然地发现——
杨朔死了，她不用再做杨朔了。
可她自己，又该往哪里去？
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