太皓满腔的冤屈与怒火，拖着沉重的脚步回到了副将府。他踏进大门，连平常热情的丫鬟都没有注意到他的归来。他默默地走进自己的房间，深吸一口气，拿出了延方先生写给他的信。
信纸在他手中微微颤动，他轻声读道：“太皓，自昔日一别，不觉已数月矣。吾视汝为才华横溢，德才兼备之人，必能为地方百姓谋福祉，为国家社稷添砖加瓦。然，吾为汝卜卦，观汝处事艰难，需助之处颇多。夔选乃吾之得力助手，忠诚可靠，才智双全。今特遣夔选赴汝处，以襄助汝之政务。望汝善加利用，勿失良机。吾知汝之能，亦知汝之需。然朝廷之事繁忙，未能亲自前往。但愿夔选之助，能解汝之燃眉之急。望汝保重身体，顺颂时祺。延方顿首！”
每一个字都如同春雨般滋润着太皓的心田，他深深地感受到了延方先生的关心与支持，那种深沉而真挚的情谊。
读完信后，太皓不禁感慨万千，他明白了夔选原来是延方先生特意派遣来协助他的。这一刻，他心中的冤屈与疑虑似乎都得到了些许的缓解。
此时，房门被轻敲，打破了宁静。太皓缓步上前，打开房门，只见丫鬟汤茗恭敬地站在门外，向他禀报：“门外有一男子，言称是司法参军夔选，特来求见太皓副将。”
太皓听闻，心中一喜。他立刻回应道：“速速有请，请他在前厅稍坐片刻，你为我准备上等的茶来款待。”
汤茗应声而退，太皓整理衣冠，心中涌动着期待与感激，大步走到前厅迎接夔选的到来。
片刻之后，夔选在汤茗的引领下步入了前厅。太皓急忙起身相迎，亲自为他斟上一杯热茶。他感慨地说道：“延方先生的信我已经拜读过了，延方先生真是洞察秋毫，知道我此刻需要援手，便派你来相助。”
夔选微微一笑，并未言语，却向太皓使了个眼色。太皓心领神会，随即对一旁的汤茗说道：“汤茗，这里暂无其他事宜，你先退下吧。”
汤茗恭敬地回答：“是。”随后便轻步离开了前厅。
太皓与夔选相对而坐，茶香袅袅，气氛却有些凝重。夔选缓缓开口：“太皓副将，九土城的现况如何？”
太皓沉重地回答：“官员腐败，官商勾结，已至猖獗之境。”
夔选点头表示认同：“我听说此地发生命案，却未闻我这个司法参军被召集处理，可见九土城之规矩混乱。”
太皓道：“我刚自命案现场归来，死者名为鲍先，乃东典肆之掌柜。昨日我目击他组织科举替考之事，今日遭害，我推测此事与科举替考案有关。”
夔选问道：“科举替考一案，可有展开调查？”
太皓答道：“我已向鱼泓城主禀报，正待开始查办。今日我前往东典肆时，却发现了鲍先的尸身。更令人惊异的是，他手中紧握着一个写有我名字的纸团。那纸团正是我昨日冒充替考者时用于抓阄的。鲍先死前紧握这张纸，显然是为了嫁祸于我。”他稍作停顿，接着道：“然而，我写的名字是我的乳名，此事我只与替考者阿丑提起过。难道阿丑将此事告知了鲍先？”
夔选沉思片刻，缓缓开口：“看来我们需要从阿丑那里寻找突破口。”
太皓思索着，说道：“阿丑确实有很大的嫌疑，他不仅知道我的乳名，还与鲍先有所接触。然而，阿丑是个极为聪明的男子，若真要嫁祸于我，手法似乎过于拙劣。而且，我仅仅是劝诫他不要替考，以免犯错，并未对他造成任何威胁。他没有理由因此而犯下命案。”
夔选思索片刻，提出疑问：“或许阿丑并非主谋，而是被人利用。要不然，谁还会知道太皓副将的乳名呢？”
太皓点头赞同：“确实如此。除了阿丑，九土城中应该没有谁知晓我的乳名。”
夔选凝眉问道：“那要如何寻得阿丑？”
太皓无奈地摇头：“我并不清楚阿丑的居所。”
此时，丫鬟汤茗步入前厅，恭敬禀报：“太皓副将，门外有几位书生求见，请问您是否要让他们进来？”
太皓疑惑地问：“书生？他们找我何事？”
汤茗答道：“他们说是来向太皓副将报名参加科举考试的。”
太皓恍然大悟：“原来如此。请他们进来吧！”
汤茗领命而去，引领那几位书生进入副将府。
太皓向夔选解释：“昨日我曾命阿丑去通知那些有意参加科举的考生到我这里报名。看来，他真的将消息传达给了他们。”
夔选好奇地问道：“为何考生们会选择到你这儿报名？”
太皓无奈地答道：“九土城的城主鱼泓贪婪无度，向每位考生收取一百两银子的报名费。此地本是一处贫瘠之地，这些考生又怎会有如此多的银两？”
夔选听闻，皱眉道：“报名参加科举考试需缴纳一百两银子的报名费？这已触犯了帝国律法。”
太皓苦笑道：“他们才不会在意这些。”
这时，汤茗引领几名书生进入前厅。其中一位昨日在东典肆站在太皓身旁的书生，看到太皓后惊讶地叫道：“十二？你怎么会在这儿？”
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