太皓微笑回应：“本官名为太皓，乃是九土城的副将。昨日我曾假扮书生前往书肆。你们是来报名的吗？”
那书生好奇地问：“小的名叫阿喜，我们都是来报名的。您就是副将大人？但全城的书生都知晓是十二杀了东典肆的鲍先掌柜。你既是副将，为何要杀害鲍先掌柜呢？”
太皓解释道：“我怀疑是歹徒为嫁祸于我，杀害了鲍先掌柜。不过，鱼泓城主已经展开调查，相信真相很快便会水落石出。”
阿喜心存疑虑，追问：“既然如此，敢问太皓副将，您对阿丑所言是否属实？只要报名参加考试，便能获得五两银子的赏金？”
太皓肯定地回答：“千真万确，而且在我这里报名，分文不取。”
几位考生闻言，纷纷议论：“原来是真的，居然有这等好事。”
夔选端坐于一旁，眼眸中带着一丝探寻，轻声道：“众位，可知那阿丑家居何处？”
阿喜脸上带着一丝憨厚，答道：“知道是知道，你也是来此报名的不成？我瞧着你这面生，之前没见过你。”
夔选微微一笑，道：“我乃新任司法参军，找阿丑有些事情要问。”
阿喜一愣，随即露出歉意的笑容：“原来是司法参军，真是失敬了。小的家离阿丑家不远，稍后小的带您去阿丑家便是。”
夔选点头：“那就有劳兄弟了。”
太皓吩咐汤茗取来文房四宝，让那几位书生一一挥毫泼墨，写下自己的名字，并注明文试还是武试。随后，他正色道：“你们回去静候一个月后的考试，切记告知其他书生，都到副将府报名。”
阿喜与几位考生齐齐行礼后，夔选也向太皓告辞，准备随阿喜一同去寻找阿丑。
当他们离去后，太皓转向汤茗，沉声道：“将那写着名字的纸张妥为保管。”随后，他转身走向自己的房间，心中涌动着疑惑的波澜。他开始深思：既然阿丑已将我的命令传达到位，又未曾向歹徒透露我的乳名，更令其杀害鲍先并嫁祸于我，那么他的这一系列行动究竟是出于何种目的呢？
此刻，芫芷款款走进了房间，她秀眉微蹙，关切地问道：“太皓哥哥，今日你似乎心事重重，是何事让你如此烦忧？”
太皓轻叹一声：“不过是些微不足道的麻烦，无伤大雅。”
芫芷轻声道：“只要无事就好，我还担心你遇到了什么大麻烦呢。太皓哥哥，有件事我想与你商议，我觉得家中的几个丫鬟有些古怪。”
太皓挑眉问道：“何处古怪？”
芫芷道：“今日我本打算带她们其中之一上街购物，却发现她们都不知所踪。过了许久，汤茗才回来，她说昨晚回了家。然而，她们回家为何不告诉我呢？她们有向你提起过吗？”
太皓摇头道：“她们也未曾告知我。你是说她们四人皆回家了？”
芫芷点头道：“是的，直到现在只有汤茗回来了。”
太皓心中也生出了一丝疑惑，做丫鬟的吃住都在府上，怎么突然都回家了？这确实有些不寻常。
太皓思索片刻，道：“或许她们家中同时有事。”尽管如此说，他心中仍觉蹊跷，决定一探究竟。他步出房间，来到前厅，唤来汤茗，沉声问道：“听说你昨晚回家了？”
汤茗垂首应道：“是，昨晚家中有要事，我便回去了。”
太皓追问：“那她们三个也回去了吗？”
汤茗犹豫片刻，答道：“这个我就不太清楚了。”
太皓眉头微皱：“今日我在府中并未见到她们，你知道她们去了哪里吗？”
汤茗微微摇头，轻声道：“回太皓副将，小女并不知情。”
太皓剑眉微挑，问道：“汤茗，你家在九土城的何处？”
汤茗恭敬答道：“位于北城，离此并不甚远。”
太皓沉吟道：“北城？原来此地隶属九土城北域。无须多礼，汤茗，你且去忙吧。”
汤茗告退后，太皓心念电转，忆及昨日与阿丑在前厅品茶交谈的场景。当时除了自己和阿丑外，还有一个丫鬟凌翠在侧。然而，自己与阿丑的对话中未曾提及“十二”之名，凌翠纵然在场，也不应知晓自己便是“十二”。这凌翠究竟是何身份？又是何人将她安插至自己身边？诸多疑问在太皓心中萦绕，令他愈发觉得此事非同小可。
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