却说临安县有个农民，在天目山下锄田，锄起一片小小石碑，镌得几行字。农民不识，把与村中学究罗平看。罗学究拭土辨认，乃是四句谶语。道是：
天目山垂两乳长，
龙飞凤舞到钱塘。
海门一点巽峰起，
五百年间出帝王。
后面又镌“晋郭璞记”四字。罗学究以为奇货，留在家中。次日怀了石碑，走到湖州府献与钱镠刺史，密陈天命。钱镠看了大怒道：“匹夫造言欺我？合当斩首！”罗学究再三苦求方免。喝教乱棒打出，其碑就庭中毁碎。原来钱镠已知此是吉谶，合应在自己身上。只恐声扬于外，故意不信。乃见他心机周密处。
却说罗学究被打，深恨刺史无礼，好意反成恶意。心生一计，“此碑虽然毁碎，尚可凑看。不若献与越州董观察，定有好处。”乃私赂守门吏卒，在庭中拾将出来。原来只破作三块，将字迹凑合，一毫不损。罗平依旧包裹石碑，取路到越州去。行了二日，路上忽逢一簇人，攒拥着一个十二三岁的孩儿。那孩子手中提着一个竹笼，笼外覆着布幕，内中养着一只小小翠鸟。罗平挨身上前问其缘故。众人道：“这小鸟儿又非鹦哥，又非鸜鹆，却会说话。”话声未绝，只见那小鸟儿将头颠两颠，连声道：“皇帝董！皇帝董！”罗平问道：“这小鸟儿还是天生会话？还是教成的？”孩子道：“我爹在乡里砍柴，听得树上说话，却是这畜生。将栖竿栖得来，是天生会话的。”罗平道：“我与你两贯足钱，卖与我罢。”孩子得了两贯钱，欢欢喜喜的去了。罗平提了鸟笼急急赶路。
不一日来到越州，口称有机密事要见察使。董昌唤进，屏开从人正要问时，那小鸟儿又在笼中叫道：“皇帝董！皇帝董！”董昌大惊！问道：“此何鸟也？”罗平道：“此鸟不知名色，天生会话，宜呼曰‘灵鸟’。”因于怀中取出石碑，备陈来历：“自晋初至今，正合五百之数。方今天子微弱，唐运将终。梁、晋二王互相争杀。天下英雄皆有割据一方之意。钱塘原是察使创业之地，灵碑之出，非无因也。况灵鸟吉祥，明示天命。察使先破黄巢，再斩刘汉宏，威名方盛，远近震悚。若乘此机会，用越、杭之众兼并两浙，上可以窥中原，下亦不失为孙仲谋矣。”原来董昌见天下纷乱，久有图霸之意；幕僚吴瑶惊叹道：“郡王今得此碑，乃天降祥瑞，陛下当视为天瑞，以安民心。”董昌大喜，对罗平道：“足下远来，殆天赐我立功也。事成之日，即以本州观察相酬。”于是拜罗平为军师，招集兵马；又于民间苛敛，以充粮饷。命巧匠制就金丝笼子，安放“灵鸟”，外用蜀锦为衣罩之。
起初董昌为政廉正公平，百姓安居乐业。当时藩镇割据，天下贡奉不入唐室，只有董昌坚持向朝廷大量进贡珍宝，他每十天派人向百姓征收一次，而且每次派遣五百士卒押送，如有差错全体处死，因此朝廷对董昌特别厚待，先后加封董昌为检校太尉、同中书门下平章事，封爵陇西郡王。
董昌得到石碑、“灵鸟”之后，奏请天子授予自己越王封号，但皇上不允，董昌便召集幕僚商议，怨道：“朝廷负我，本王奉金帛不赀，皇上又何惜赐我越王?圣上不封，我当自取之”。
董昌麾下幕僚黄碣、吴镣、张逊三人却心生忧患。黄碣首先劝道：“今唐室虽危，但天下人心尚能归附，齐桓公、晋文公皆因辅佐周室成就一世霸业。主公从田间民夫历经艰辛，蒙朝廷恩惠，位至郡王。如今富贵至极，不可再出此谋逆之心，望主公三思而行。”
董昌把脸一沉道：“我富有江浙，兵甲数十万，自立又有何妨？难道汝不愿为一国之相吗？”
黄碣答道：“黄碣宁为唐臣而死，不为富贵谋逆而生。”
董昌大怒：“好个大唐的奴才，三公之位你不做，阎王有路你偏行。今日本王先杀你以酬天命！”说完命左右卫士将黄碣推出斩首。
吴镣起身劝道：“郡王富有江浙不愿世袭传于子孙，却要逆天道自取灭亡，臣泣血恳请郡王好自为之。”张逊也随声附和。董昌首提此事却连遭三臣反驳，大为震怒，令人将三人枭首，并诛杀三族。其余官员见董昌为称帝肆虐无常，皆不敢言，纷纷奉承董昌称帝。
于是董昌在州城及四县增兵自防。山阴老人向他献假民谣：“欲知天子名，日从日上生。”董昌很高兴，赐老人缣百段，且免他税赋。又命方士朱思远筑坛祠天。
公元895年二月初三，董昌在越州僭位称帝，号大越罗平，年号天册。自称“圣人”，铸银印方四寸，曰“顺天治国之印”。其下制诏，皆由自己署名。董昌道：“若不亲署，天下怎知我为天子?”即榜南门曰“天册楼”。
董皇帝的大越罗平国刚刚出炉，立刻引发了大唐朝的政治地震。尽管这时的大唐今非昔比，完全靠着看强藩的眼色行事，但那么多大佬还没敢打破尘封已久的政治规矩，一个远离中原的边镇鸟人意敢率先与朝廷抗礼，是可忍孰不可忍？稳居强藩排行榜第一的朱老三就很是不愤，在他心中，称帝是个凭实力讲话的技术活，怎么也轮不到姓董的鸟人。于是他毅然与朝廷站在一起，支持朝廷讨伐叛臣，其他诸道军阀也大多恼怒董昌动了他们的奶酪，纷纷发表讨逆声明。但是大家都有忙不完的公事，唐昭宗也差遣不动他们，只好下令羽翼渐丰的钱镠讨伐。
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