是年老将萧承之已六十五岁，闻命率兵起行，进入济南，把守黄河。
不几日，北魏聚集大军于济南城下，在城北黄河岸边扎下营寨。萧承之知道寡不敌众，便令士兵隐蔽起来，大开城门。
部下皆大惑不解，问道：贼众我寡，将军奈何轻敌之甚？
萧承之从容答道：今悬守穷城，事已危急。若复示弱，必为所屠，唯当见强以待之耳。公等未知当年张辽守合肥、文聘守江夏时耶！
诸将听命，于是皆在城头虚布旌旗，大开城门，在城外摆列阵势以待。
北魏军士看到这种情形，怀疑城中有重兵埋伏，于是不敢攻城，引军撤退至河北。济南城保全，诸将尽皆拜服，问主帅魏军退兵原因。
萧承之说道：我以孤军守此孤城，情况危殆，魏军所忌者，恐我援兵大至，前后夹击。我若闭门以守，彼必以为外无救兵，则必奋力强攻，济南在劫难逃矣；故只好故弄玄虚，欺哄敌军，亦乃行险之计，不可以此为鉴也。
其后不久，老将萧承之病故，享年六十五岁。萧承之临终之前再演空城计神话，迫使北魏退兵，得保济南及青、兖二州，宋人无不以为佳话美谈。
两国遂隔黄河相持，暂时休战。
宋扬州刺史徐湛之因广陵城旧有高楼南望钟山，于是加以修整，更起风亭、月观、吹台、琴室，果竹繁盛，花药成行，招集文士极尽游玩之能，适为一时之盛。
南边烽火暂息，北方狼烟复起。
此时柔然处罗可汗吐贺真在位，与北魏关系恶化。北魏进攻，吐贺真率众远逃，复遭高车王攻击。
吐贺真虽不敢惹北魏，岂容昔日藩属欺侮？遂调集精锐将高车王包围，厚达数十重。
高车王率部掘长壕固守，双方相持数日，处罗可汗遣将挑战，均不能胜。
吐贺真见高车王以如此少数人马掘壕固守，忽然怀疑有诈，对部将说道：高车王如此坚强，必是等待大军来援，围歼于我。传令全军，晚间撤围而走，不可违误。
众将遵命，遂于当夜率军远遁。
历史真相：重围九层之下，高车王走投无路，焉有不坚守之理？倘若吐贺真将重围开其一口，待其逃窜时复以精骑逐之，岂不大获全胜？却因对方坚守不屈，而将自己吓跑，也真可令人心醉神迷。柔然与高车之战，也便成为古代战争史上不解之迷。
高车王见处罗可汗忽然退兵，虽然莫名其妙，但见此良机岂能不追？遂率部直追九日九夜，终将处罗可汗驱出漠南，并虏获柔然军大量辎重。
太武帝又兵分三路北伐漠北，处罗可汗复大败远窜，魏军掳掠人畜百万以归。
至此，北魏疆域北至大漠，西至陇右，东北至辽河，南至江淮，达到鼎盛之至时期。
元嘉二十六年，尚书吏部郎袁淑上疏：检玉岱宗，今其时也。奏请陛下封禅泰山。
宋文帝准奏，遣使履行泰山旧道，诏命学士山谦之起草封禅仪注。后因北魏入侵，六州荒毁，未能成行。
二十七年春，宋文帝决定利用夏季河渠水盛之机大举北伐，问计于朝中诸臣。
左军将军刘康祖进言：当我大军集结北行，恐盛水期已过，不如明年早发。
文帝闻奏，心中不悦。
太子步兵校尉沈庆之出班奏道：陛下请听臣一言。我朝承平日久，诸将多年未经大战，且士卒不习战事，久疏训练，不可兴兵一也；近年来随先帝征伐之故旧老臣相继凋零，后继无有良将，不可兴兵二也；江东士卒向处水乡，皆以水战为其擅长，守国有余而攻战不足，不可兴兵三也。魏军皆精骑善射，我北伐与其战于旷野，是舍我之长以暴己短，马步不敌，为日已久，不可兴兵四也。陛下急于北伐，将恐重辱王师，难以得志。且一旦失利，必引敌寇南来，得不偿失，惟请陛下思之。
宋文帝愈发不喜，反驳道：北虏所恃唯马，今夏水浩瀚，河水流通，泛舟北指，则碻磝必走，滑台小戍，易可复拔。克此二戍，馆谷吊民，虎牢、洛阳，自然不固。比及冬间，城守相接，虏马过河，便成禽也。
太子刘劭出班跪奏：请陛下嘉纳沈卿雅言，北伐之事不可遽行。
宋文帝一无所纳，决意即刻进军。
至此满朝文武再无人提出异议，争相献策。彭城太守王玄谟最为积极，极力怂恿。
宋文帝大为振奋，对众臣道：朕闻王玄谟之言，颇有封狼居胥之志也。
左卫将军萧思话出班谏道：今魏军扫平北凉，灭除柔然，锐气正盛，诚不可与其争锋，尚请陛下养士备伍，厉兵秣马，来年再战为佳。
宋文帝不听，遂不用萧思话为帅，使其替代王玄谟镇守彭城，即以王玄谟为先锋，分派诸将分三路北伐。此时王玄谟已六十岁，欲效蜀汉老将黄忠，欲建奇功，留名于史。
字幕：王玄谟，字彦德，太原祁县人，曹魏大司空王凌后裔。
宋文帝共起大军二十万，下诏派将：命辅国将军萧斌为帅，江夏王刘义恭节度诸军。王玄谟为宁朔将军，领兵五万，任北伐先锋。
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