“瀚弟，你将来若要离开，也得留下个法子。朱标能靠你十年，靠不了一世。”
朱瀚轻轻点头：“臣弟心中已有打算。”
翰林院内却忽传异动，一位年方二十、初入仕途的庶吉士，在殿试后放榜三日之内，连上三章，直陈朝政失衡、礼制失范之处，言辞之烈，引起内阁震动。
朱瀚得信时，正倚在乾清宫西廊，手中捧着前日新进贡的荔枝，未尝一颗，只闻其香。
“皇叔，那刘琦，可是疯了？”朱标几乎是踉跄着跑来的，额头见汗，语调中却更多的是惶急，“他这般上章，不就是当殿弹劾首辅？那可是皇祖亲自钦点的！”
朱瀚挑眉，将荔枝放下：“他未弹劾，只议政。差别可大得很。”
“可议的内容，句句逼人。”朱标咬牙，眉头深锁，“此人年岁虽轻，却口气极大，一副天下唯我独醒的模样。”
“你怕了？”朱瀚望着他。
朱标沉默良久，轻声道：“我不怕他，我怕陛下若当真采其言，内阁之人动摇，反而是朝局不稳。”
朱瀚轻轻颔首，目光投向庭中那株古梅：“那你可愿去见见他？”
朱标一怔：“我？”
“你是太子，未来天子。你若不知朝中才俊长何模样，又怎知自己倚靠的是谁，警惕的是谁？”
朱标迟疑片刻，忽然郑重点头：“好，我去见。”
翰林院东角书房，墙角残灯昏黄，一书生正在案前奋笔疾书。
那人着青衫，肤色偏白，眉宇锋利，虽无须髯之威，却自有一种逼人的凌厉。
朱标悄悄立于门外，一时竟未出声。
“殿下既来，为何不进？”刘琦头也不回，口中却淡然开口。
朱标面上微讶，旋即推门而入，端坐对面：“你如何知我来？”
“翰林院今日传令，说殿下将临观史馆。我猜您若真来，必定绕入东角书房。”
他顿了顿，淡笑道，“这里最清静，适合谈话。”
朱标直视他：“你知道我为何来？”
“殿下是太子，应当来。”刘琦将笔放下，迎着他目光，“若陛下不看重我那三章，已被焚；若看重，自会令您来辨我真伪。”
朱标眯了眯眼：“你倒是聪明人。”
“非聪明，只是看得通透。”刘琦起身行礼，“臣斗胆以为，今之大明，诸官庙堂，虽不至腐朽，但已有浮躁之风。若任其蔓延，三五十年后，再有英明帝王，也难挽回。”
“你上章连日，言辞激烈，竟不怕陛下震怒？”朱标盯着他，“你才入朝三日。”
“怕。”刘琦答得极快，“但更怕的是一生碌碌，无所作为。”
朱标心中一震，却不动声色：“那你希望我如何？”
刘琦凝视他良久，语气缓下：“我希望殿下知朝中所忧，并非一二官员之贪庸，而是士风渐散，礼崩而不觉。”
朱标默然，半晌低声问：“那你可愿辅我，将这江山守稳？”
“臣不知能否辅您百年。”刘琦正色，“但愿效力十载，足矣。”
夜已深，朱标归至宫中，一言不发。
朱瀚在外廊等候，看他神色复杂，便不急着开口，只一手负背，一手递过酒盏。
“他是个狠人。”朱标终于出声，接过酒，一口饮尽，“狠到连前程都敢一把火点了，只为一句‘世风日下’。”
朱瀚沉吟：“你如何看？”
“我敬他。”朱标吐出口气，“他说得对。我……我也开始明白了，天子之道，不在大刀阔斧，而在每一个细节不失。”
“你既明此，便再无回头路。”
朱瀚语气低沉，“刘琦这人，将来会是你朝堂之柱。可也要记住，他不是犬马之人，绝不会唯命是从。”
朱标点头，似有决心：“我明白了。”
当夜，朱瀚回王府，府中灯火未熄，薛妙音倚门而立。
“你今日去了国子监？”
“消息倒快。”
“你一向不爱听经讲，今日却坐了一个时辰。”
朱瀚挑眉：“你派人跟着我？”
“怕你闷得慌。”薛妙音抿唇一笑，“如何？那刘琦可堪重任？”
“他已不是能否堪任的问题。”朱瀚缓声道，“而是不能不用。”
“太子心悦？”
“心悦，也心惊。”
“那你便继续替他看着。”薛妙音语气淡淡，却眼含柔意，“等他能自己看得明白，你就该歇下了。”
五月初，京师忽入夏。
春风尚未散尽，街巷却已泛起阵阵热浪。
皇城之内绿阴渐盛，紫藤绕廊，宫墙之下，一树槐花初放，香气淡远。
太子府后院，石榴花正开。顾清萍手执竹帚，轻扫花瓣，姿态娴雅。
朱标站在廊下，一手负后，目光却落在她身上。
“你今儿倒是勤快。”他开口。
“府中静极了，我不出来走走，怕是要闷坏。”顾清萍回首，露出一抹浅笑，“听说你昨日去了翰林院？”
朱标点点头，走近一步：“去了，见了刘琦。”
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