一年后，广西发生太平天国起义。朝廷委任养病的林则徐为两广总督，令他到广西平乱。林则徐赴任途中病入膏肓，临终口述了一封奏折，在奏折中力荐左宗棠：“臣为官举政多年，遍数门生故吏，唯以左氏宗棠令臣倍加叹服，其文可安邦定国，武可治军靖乱，才具盖世无双。国家有难，朝廷亟须用人之际，望起用此干练之才。”
以林则徐的地位和影响，如此恳切地上奏朝廷起用左宗棠，自然引起很大反响。
林则徐去世，举国震悼。他在临终之时专门举荐之才，却是个名不见经传的举人，咸丰皇帝颇感奇怪，便问老师杜受田道：“师傅是否了解湘阴举人左宗棠？”
“臣也不太了解。不过臣向湖南籍的官员打听过，此人三次进京会试，都未能及第。据说他注重经实致用之学，对农事、盐政、水利、兵法等多有研究。为人颇为自负，自称今亮，有些恃才傲物。”杜受田如实答道。
咸丰对“恃才傲物”四字十分敏感，便对杜受田道：“自称今亮，口气好大。既然他这样自负，就考个状元让朕瞧瞧。”
杜受田则比较客观地说道：“林则徐既然推荐，肯定左氏有他过人之处。如果皇上想用他，也不过是一句话的事。不过，如今最急的事是安排广西督师的大员。”
可朝廷几次更换钦差大臣，均束手无策。太平军出广西，入湖南，连占江华、永明、桂阳、郴州。在郴州，又有数千矿工投奔，被编为土营，专门负责挖地道、埋地雷、炸城堡、掘堑壕。湖南巡抚骆秉章与湖南提督余万清商议，为防备太平军北进长沙，便在衡州聚集重兵设防。太平天国西王萧朝贵听说长沙空虚，避实击虚，率军兵临长沙城下。骆秉章因连失州县，被撤职查办，贵州巡抚张亮基接任。临危受命，凶多吉少，张亮基的幕宾多不愿随他赴险。他想起贵东道台胡林翼就是湖南人，对湖南的情形熟，而且结交人多，就请他推荐几个人才。此时胡林翼正带兵驻湘桂边界，收到张亮基的信立即推荐了左宗棠——左子季高，才品超冠等伦，廉介方刚，忠肝义胆，与时俗迥异。其胸罗古今地图兵法，本朝典章，切实讲求，精通时务，访问之余，定蒙鉴赏。即使所谋有成，必不受赏，更无论世俗之利欲矣。
张亮基得此推荐后很是高兴：“林则徐也向朝廷举荐过左宗棠。如果这位左先生真如他们所说，才能卓异又不计名利，那实在太难得了。”
幕宾看了胡林翼的信提醒道：“依胡观察的说法，这位左先生未必好请。”
“恃才傲物嘛！如果左先生果真有才，三请四请都无不可！”张亮基决心已定。他写好亲笔信，派出两名公差快马加鞭到湘阴去请左宗棠。
两位公差赶到湘阴时，左宗棠已是人去屋空。他们向人打听，大家都说左先生已去青山白水洞避难了。没办法，两位公差只得又赶往那里。青山在湘阴东部，峰峦交错，沟谷纵横，地形复杂。白水洞在一条山谷之中，因为洞底岩石为乳白色，所以流水看上去也呈白色，因此被称为白水洞。洞不大，也不深，但洞外巨大的岩石形成天然的厅堂，左宗棠和好友郭嵩焘便把茅屋建在这天然厅堂之中。屋后潺潺流水，谷中啾啾鸟鸣，这里也算得上是世外桃源。郭嵩焘是左宗棠的同乡，是翰林院庶吉士，因老母去世，丁忧在籍。两人在此搭建茅庐，比邻而居。张亮基的公差赶来时，左宗棠正与郭昆焘下棋，两人一边下棋一边聊天。郭嵩焘道：“听说太平军已把长沙围起来了。”
“他围他的城，我们下我们的棋。”
“看来天下要大乱了。”
“大乱了才好！乱极则治。”左宗棠拿着棋子砰砰敲着桌案。
“依三哥看，长毛会不会打到白水洞来呢？”郭昆焘问道。
“不会。”左宗棠向前攻出一只卒子道，“长毛从广西到湖南，攻下过永安、全州、道州，可随后又都放弃了。他们围攻过桂林，攻不下就又撤走了。他们这么多人，吃饭就是个问题，所以必须不断劫掠通都大邑，最不济也要是个县城。白水洞这样的地方，就是请他们也不会来的。”
两人关注棋局，公差到了跟前都竟然未发觉，两位公差只得拱手问道：“敢问两位，左先生可住在这里？”
两人见是公差，互相对视一眼，左宗棠示意噤声，问道：“这里姓左的多得是，你们找哪位左先生？”
“我家老爷找名宗棠字季高的左先生。”公差回答道。
“你家老爷是何人，找左先生又有何贵干？”左宗棠接着又问道。
两位差人见此人刨根问底，便起了戒心：“先生若知道左先生在何处便告诉我等一声，若是不知，我等就另找别人相问。公务在身，恕难相告。”
“实话说，你们找我算是找对人了，如果不告诉我原因，你们就甭想找到姓左的。”左宗棠头也不抬，继续下棋。郭嵩焘也在一旁帮腔道：“两位差官，他的话不假，你们实话实说错不了，他有办法找到姓左的。”
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