大臣们开始发言，由于太后亲临，发言者都小心谨慎，仔细斟酌着吐出的词句。
大臣们没有想到的是，会议只召开了不长时间，慈禧便摆摆玉手中止了发言。“刚才几位臣工的意见，我仔细听了，跟上次会议所争论和最近臣工所上的有关奏折没有什么差异。我看就不必再多说了。依我之见，这个官制改革方案还需要修改一下。由谁来修改呢？”慈禧太后用锐利的目光扫视群臣。
重臣们虽然阅历丰富，但此时都有些紧张。由谁来修改这个方案，就决定了那一派人物和观点的胜利。大殿里寂静无声。大臣们都屏住呼吸，等待着至高无上的太后发出命令。
“瞿鸿机。”太后的目光最后落在军机大臣瞿鸿机瘦弱的身上。
“臣在。”瞿鸿机连忙起身躬首。
“就由你主持修改这个方案吧。”太后将案上的方案递给瞿鸿机。
瞿鸿机趋步上前跪下接过方案，“臣遵旨。”老成持重的他布满皱纹的脸露出一丝不易觉察的微笑。
袁世凯胖胖的圆脸此时却似被冻僵了，自己精心设计的官制改革方案却被交给政敌瞿鸿机修改，这说明了什么？说明太后权威的天平已向瞿鸿机、岑春煊一派倾斜，而自己一派则有些失势了。太后减去了对自己的信任，对自己有了不满、猜疑。
怎么办？怎么办？他此时头脑很乱，一时理不出个头绪来。
“今天的朝廷会议就到这吧，大家退下吧。”慈禧太后优雅而又很权威地挥挥手。
群臣站起退出宫殿。奕匡、袁世凯低着头迈着麻木的腿。他们感觉对手投来得意、讥讽的视线。
四天后瞿鸿机将修改后的官制改革方案上报慈禧太后，慈禧太后痛快地批准了。
修改后的方案还是设置了内阁总理，但归军机处管，这就形同虚设。各部院基本没动，只是有几个改了下名字，换汤不换药。袁世凯的改革梦想彻底落空了。
九
袁世凯躺在宽大的竹躺椅上，身旁放着一个大火盆，三姨太围前围后忙着给他擦身。袁世凯从不洗澡，只是让轮流值宿的九个姨太太用湿毛巾给他擦身。他是听说慈禧太后这样做模仿的。
今晚轮到三姨太值宿，她是朝鲜王后的妹妹。袁世凯在任中国驻朝鲜商务大臣时，朝鲜王后为讨好他，将妹妹嫁给了他，还陪送了两个侍女。这两个侍女以后也被袁世凯收为姨太太。三姨太贵族出身，从小娇生惯养，会弹琴，会下棋，身材苗条，相貌佼好，但却不太会侍候人。现在她给袁世凯擦身，袁就觉得颇不舒服。
“你能不能轻点儿，我的皮都快被你擦破了。”袁世凯用浓重的河南话斥责三婕太。
三姨太撅起了嘴，长期与袁世凯一起生活，她学的中国话也满带河南口音：“你刚才嫌我擦得轻了，现在又说重了，真是难侍候。我累得一身汗，还不讨好。你别在外边受了气，就拿我出气！”三姨太出身贵族，就有些小脾气，前几天与袁世凯坐船游湖，在船上下棋，袁输了棋玩赖，三姨太发起脾气，把贵重的金棋盘、玉棋子都扔到湖里去了。
袁世凯位高权重，对部下和家人却比较宽厚。三姨太冲撞他，他只是嘟囔了一句：“你就是没有五姨太擦得舒服。”
“那你让五姨太来侍候好了，我今天正有些身子不舒服，还想歇会儿呢。”说罢扔下毛巾走了。
五姨太走了进来：“老爷，三姐她今天身子不舒服，你别跟她计较，我好好侍候你。”说罢她在热水中将毛巾涮好，温柔地给袁世凯擦了起来。
“你不进来，我今天真要发脾气了。本来在外面就气不顺，回家了还让我气不顺，真的要发作了！”
“老爷，我这不是来了么。保证让你舒服，让你顺气。”五婕太是袁世凯妻妾中最精明强干的，会管家，会照顾人，办事得当。所以袁世凯把管家大权交给了她。
五姨太果然手法好，该用力处用力，该温柔处温柔。袁世凯舒服得闭着眼睛哼哼起来。
“老爷，舒服了吧。”五姨太笑着说。
“嗯，舒服，你老五做事就是让人舒服。唉，要是没有烦恼事在心，我现在就会舒服得睡过去了。”
“老爷，事情已经过去了，就不要总放在心上了，忧大伤身啊。”
“过去了么？没有过去呀。老佛爷遂了瞿鸿机的意愿，也是对我起了疑心，不再信任。老佛爷佛法无边，在中国说一不二，失去了她的信任，这官还好做么？以后怎么办？”
“老佛爷只是批准了瞿的方案，并没有说你什么啊，你还是直隶总督，北洋大臣么。”
“你不在官场，不知其中的深浅呀。老佛爷若是对你失去信任，后果不堪设想呀。”
“那老爷准备怎么办？”五姨太也觉得事情有些严重了。
“我这几天就想这件事呢。怎么办？先后退，韬晦，以退为进。”他心里想，动物遇到了强大的天敌，只有逃避，隐藏，否则就会有灭顶之灾。现在自己面临的情况也是这样啊。
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