西蒙的马队和薇莉比尔格的卫队一同穿过了城镇的街道，来到了艾伯斯堡高耸的木墙脚下。
一道深宽的干壕沟拦在了众人面前，厚重的吊桥搭在土堤上，散发着湿润的泥土与橡木混合气味——看这架势，只有当敌人攻破了外围城镇的围墙时，这道吊桥才会被链条拉起。
西蒙与薇莉比尔格并骑穿过漆黑的门楼，驶入了艾伯斯堡宽阔而繁忙的外部庭院。
庭院里一副热火朝天的景象，马夫正在给马厩的食槽里铲入带糠皮的麦麸，帮厨正挥舞着木棍将鹅群赶向厨房边的畜棚，铁匠正卖力地敲打着一块烧得通红的马蹄铁，仓库门口停了一辆马车，几个身强力壮的搬运工正合力将沉重的酒桶从马车上卸下，滚向仓库那幽暗的地窖。
男爵哈特拉德双手叉腰，站在马车旁边，大声呵斥着一个动作笨拙、将木酒桶摔在地上的仆役，当他听到马蹄声转过身时，居然看到西蒙正与自己的女儿薇莉比尔格并肩同行、谈笑风生，饱经风霜的灰蓝色眼瞳中闪过一丝惊讶，紧接着便被难以掩饰的欣喜所填满。
“西蒙男爵阁下，欢迎来到艾伯斯堡！”哈特拉德连忙拍了拍斗篷上的草屑，面带极其热情的笑意，大步迎了上去，又转头看向翻身下马的女儿，“薇莉比尔格，你怎么会和西蒙阁下一同回来？”
“父亲，我们在萨福维德村的橡树下碰巧遇到了。”
西蒙也翻身下了马，微微颔首致意，微笑道：“哈特拉德阁下，很高兴再次见到你！我不得不夸赞你的女儿，刚才在萨福维德村，我亲眼目睹了薇莉比尔格小姐如何裁决那场自由农与监工的纷争。她既维护了领主的尊严，又没有伤害领地的根本，那份智慧与干练，我敢说比起许多高居法座的固执领主更令人佩服。”
听到西蒙对女儿如此毫不吝啬的夸赞，哈特拉德脸上的皱纹瞬间舒展了开来，眼里闪过一丝不易察觉的得意与欣喜，他像抿了一口陈年蜂蜜酒般舒心地笑了一声，看向女儿的眼神里多了几分慈爱：“能得到您的赞美是她的荣幸，西蒙阁下。”
但是哈特拉德随即又对着西蒙无奈地摊了摊手：“唉，实不相瞒，我那两个不省心的儿子一大早就打着‘筹备宴会猎物’的旗号跑进森林打猎去了。我现在既要派人联络我的亲戚、周边几个领地的贵族，还要盯着这帮笨手笨脚的仆人筹办庆功宴的食材和酒水，实在是分身乏术，这才不得不将萨福维德村的琐事交给薇莉比尔格去办——好在主保佑，她没有在您面前丢我们艾伯斯堡的脸面。”
就在这时，一个穿着白色围裙的年轻人走进庭院，径直来到哈特拉德身旁，小声说道：“大人，我的父亲瓦戈特想要您去一趟烘焙房，我们的炉子出了问题......”
“知道了，我这就过去，”哈特拉德摆了摆手打断了他，然后对西蒙露出了一个抱歉的表情，“西蒙，等各地受邀的贵族们到齐，估计还得等上整整一个礼拜。我已经为你安排了主楼里最舒适的客房，你的士兵们也可以入住艾伯斯堡的营房。薇莉比尔格，你带西蒙在城堡里转转，我现在得去一趟面包房。”
西蒙欣然应允。在哈特拉德离去后，薇莉比尔格带着西蒙登上了通往土墩主楼的石阶。
穿过坚固的二道木栅栏，两人步入了领主大厅。大厅宽敞而阴凉，地板上铺着散发着野草香气的新鲜干草，粗糙的木质墙壁上挂着硕大的熊皮、鹿角，以及绘制着艾伯斯堡短剑徽记的铁盾。
在大厅深处宽大的石砌壁炉旁，几名女仆正围坐在一张高背雕花靠椅旁安静地纺纱。
靠椅上端坐着一位身着深红色金边长袍的中年贵妇。她脊背挺拔，头上戴着精致的白色绢巾，面容虽然温和，但那双湛蓝的眼睛在看向西蒙和薇莉比尔格时，却透出一种不容置疑的威严。
“母亲。”薇莉比尔格上前行礼。
贵妇停下手中的纺锤，抬眼打量着西蒙，薇莉比尔格赶忙引荐道：“母亲，这位就是从马扎尔人的弯刀下救了阿达尔贝罗的弗尔德堡男爵，西蒙阁下。西蒙，这是我的母亲，英格尔嘉德。”
“尊贵的夫人，见到您是我的荣幸。”西蒙躬身抚胸行礼。
“欢迎来到艾伯斯堡，男爵西蒙，”英格尔嘉德从椅子上优雅地站起身，微微欠身还礼，声音平缓而富有韵律，带着一种大贵族家族才能熏陶出来的高雅气度，“您的英勇与慷慨已经在我们城堡传开了，艾伯斯堡的大门将永远为您敞开！”
短暂的寒暄后，英格尔嘉德便继续安详地处理家务，而薇莉比尔格则带着西蒙走向主楼上层的走廊。
站在高耸的观察塔楼旁，山谷间清爽的微风扑面而来，可以将整座艾伯斯堡与脚下的领地尽收眼底。西蒙看到自己的骑士们正在城镇大门旁的训练场上与艾伯斯堡的私兵们切磋对练，士兵们也在营房出出进进，显然已经安顿妥当了。
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