始建国四年的深秋，在持续数月、耗尽了山谷最后存粮与几乎所有气力的“以工代赈”水利工程初步告一段落后，终于显露出它原本应有的、高远而清冷的面目。天空呈现出一种近乎透明的湛蓝，阳光虽然明亮，却已失去了夏日的灼热，带着一种疏离的、金属般的质感。伏牛山的层林，在短暂的、由干旱催逼出的蔫黄后，又被几场姗姗来迟的秋雨染上了大片大片的赭红与金黄，绚丽而短暂，仿佛在燃烧所剩无几的生命。
然而，黑石乡南山谷地内外，那六千余被卷入这场浩大生存实验的人们，无暇欣赏这山野的秋色。持续数月的艰苦劳作，耗尽了他们的脂肪，也磨硬了他们的筋骨。谷口粥场依然冒着每日一次的、稀薄的炊烟，供养着最外围那些尚未被纳入“预备屯户”序列的饥民。谷外两处收容所，以及沿着新辟水渠、在山腰、山坳间新建的数十个简陋工棚区，住满了参与工程的民夫及其家眷。谷内核心区域，窝棚更加密集，道路因频繁的人货往来而泥泞不堪。
陈冲站在新筑的石坝（虽未完全竣工，但主体已可蓄水）上，望着下方蜿蜒如带、已将上游活水引入谷中蓄水池的新渠，脸上并无多少工程初成的喜悦。寒风掠过水面，带来刺骨的凉意，也带来远处工地上民夫们收工时的疲惫喧嚣，以及更远处、谷外饥民聚集区隐约传来的、压抑的咳嗽与哭泣。
旱灾的直接影响正在过去，但旱灾引发的、更深远的连锁反应，才刚刚开始。郡府那道不痛不痒的“追认令”和两个名为“协助”、实为监视的郡吏，如同悬在头顶的、提醒他时刻注意分寸的利剑。杨家的暗流，虽然尚未掀起明显的波澜，但侯五那过于“安分”的表现，以及近来“工械坊”冯铁匠隐约提及的、有新人手艺“过于”扎实，都让他心中的警铃时时作响。
而最迫在眉睫的危机，来自内部，也来自未来。
“存粮还有多少？”陈冲问跟在身边的阿禾。这个年轻人经过近一年的历练，已沉稳了许多，但此刻捧着账册的手，仍有些微不可察的颤抖。
“回书佐，”阿禾的声音低沉，“谷内正户仓、工赈民大仓、及各处临时储点合计，粟、菽、杂粮，折合粟米，约……约一千二百石。此乃去岁存粮、今岁谷中核心熟地所产、及郡府‘追认’后象征性拨补之总和。扣除预留之麦种、应急储备，按现有人口……”他顿了顿，声音更低了，“即便将口粮压至最低，仅够维持……两个月。若算上谷外收容所及依附之饥民，则……不足一月。”
不足一月。陈冲闭了闭眼。六千多人，两个月的最低口粮，听起来不少，但分摊到每个人头上，每日不过几两掺着大量野菜树皮的稀粥。而这，还是建立在对谷内正户口粮进行极限压缩、并默认谷外大部分饥民将在寒冬中“自然减员”的残酷前提下。
“冬小麦抢种情况如何？”他转向一旁负责农事的屯长，那是个黝黑精瘦、名叫田茂的老农。
“回书佐，按您的吩咐，入秋便选了谷中最好、最靠水渠的二百亩熟地，抢种了冬麦。麦种是前年留下的，成色尚可，前几日看，已出苗。只是……”田茂脸上忧色重重，“今年天寒得早，这几日已有霜冻。麦苗怕冻，若遇严冬大雪，恐……收成难料。且只此二百亩，即便丰年，所产亦不过二三百石麦，于大局……杯水车薪。”
陈冲点了点头。抢种冬麦，是他为应对来年春荒、青黄不接时，埋下的一颗极其微弱的希望种子。但正如田茂所言，风险大，收益有限，远水解不了近渴。
“开春之后，”陈冲的声音在寒风中显得异常清晰冷静，“旱情缓解，消息传开，周边郡县，乃至更远地方的流民，只会更多地向此处涌来。他们不会管我们有没有粮，只会知道这里去年冬天没饿死人，今年春天或许也能活命。”
赵破虏站在他身侧，手按刀柄，接口道：“届时，粮食压力更大，人会更杂，也更容易生乱。必须早做准备。”
“正是。”陈冲目光扫过下方谷地中那一片片低矮拥挤的窝棚，“这个冬天，我们不能只想着怎么‘熬’过去，更要想着怎么为明年开春，可能涌入的更多人口，做好准备。准备住处，准备燃料，准备……防御。”
他转身，面对众人，开始下达一连串清晰而紧迫的指令：
“第一，抢种继续。在霜冻不至致命之处，但凡有土、能引水之地，全部点种越冬菜蔬，如蔓菁、冬葵。哪怕只收一季菜叶，也能顶些粮食。同时，组织所有老弱妇孺，加大野菜、可食草根树皮的采集、晾晒，储备过冬。”
“第二，营房加固与扩建。窝棚不能过冬，必须立即着手，利用工程剩余的木料、石料，兴建一批土木结构的永久或半永久屋舍。优先建造公共仓廪、工匠作坊、医寮及学堂。新建屋舍需规划防火间距，预留街道，挖掘排水明沟。此事由石勇总揽，各部部长、屯长具体负责，按‘工分’征调丁壮，务必在大雪封山前，让所有人，至少是谷内正户，有遮风挡雪之处。”
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