筛选的过程严格乃至严酷。巡察队的汉子们瞪着眼睛，仔细查看每一个申请者的手掌、肩膀，盘问家乡、经历，观察其同行家人状态。那些孤身青壮、眼神飘忽、或对“山中情形”、“管事的是谁”追问不休的，大多被客气地“请”走。偶尔有试图闹事或冒充的，巡察队毫不手软，立即驱逐，甚至动用武力震慑。
合格的流民家庭，被引导至山谷外数里一处背风的山坳，这里被迅速搭建起一片更加简陋的窝棚区，成为了“预备屯户”营地。他们领到少得可怜的口粮和粗糙的工具，在巡察队的监督下，开始砍伐树木，开采石料，沿着山谷外围的险要处，修建木栅、挖掘壕沟，或者去更远的山坡开辟新的梯田。劳作极其辛苦，口粮仅能果腹，但至少有了遮风避雨（勉强）的窝棚，有了明确的活计，更重要的是，有了一丝“被接纳”的希望。
陈冲则奔波于郡城与黑石乡之间。他利用“屯垦营”的名义和王匡的默许，从郡仓“损耗”、“陈粮”等名目下，又艰难地抠出了一点粮食，加上通过杨青等渠道，用之前设法积攒的一点钱帛，从市面私下购得的少量杂粮，勉强维持着“预备屯户”营地的供应。每一次调粮，他都做得账目清晰，理由充分，既要应付可能的核查，又要避免引起过多注意。
山谷内外，如同两个不同节奏运转的世界。谷内，在赵破虏的督促下，秋收紧张进行，操练也未松懈，那十二个“识字种子”的夜课，在收获最忙时也未曾间断，他们已经能认写百余字，进行简单计算。谷外，新的窝棚不断搭建，伐木采石的叮当声终日不绝，新的面孔带着惶惑与希望加入劳作。
半年时间，在忙碌、警惕与时不我待的紧迫感中飞速流逝。当冬日的初雪悄然覆盖伏牛山时，山谷及其外围的“预备屯户”营地，总人口已悄然突破了两千。谷内“三部”经过数次择优补充，实额已近八百丁壮，组织结构更加严密。谷外“预备屯户”也达到了千余人，在繁重的劳役和严格的管理下，渐渐有了些秩序，其中表现优异者，已开始分批迁入谷内，成为新的“正户”。
人口的暴增带来了巨大的管理压力和粮食消耗，但也带来了更多样的技能（木匠、铁匠、皮匠乃至略通医术的人被发掘出来），更充足的劳动力，以及一种……在乱世中罕见的人口聚集效应。这片原本寂静的山谷，如今充满了喧嚷的人声、劳作的口令、操练的呼喝，以及一种混杂着困苦、希望与隐隐躁动的生机。
陈冲站在新修葺的谷口了望台上，望着下方蜿蜒的溪流、阡陌的田地、密集的窝棚，以及远处山坳中升起的缕缕炊烟，心中并无多少喜悦，只有沉甸甸的责任和更深的忧虑。两千余人，身家性命，如今更紧密地系于他手。粮食还能支撑多久？内部管理能否跟上？侯五那样的钉子还有多少？郡府那边的耐心还能维持几时？外界的乱局，又何时会真正波及到这深山之中？
风雪渐紧，寒意刺骨。陈冲裹紧了身上单薄的深衣，转身走下了望台。他知道，规模扩大了，目标也更大了。以往那套小打小闹的隐匿方式，恐怕已难以持续。他必须加快脚步，在真正的风暴将这片脆弱的“世外桃源”彻底撕碎前，让它变得更结实，更隐蔽，也更……有力量。而这一切，都建立在粮食、组织、训练，以及对内对外更缜密的算计与平衡之上。前路，依然是一片茫茫风雪，而他，必须为这两千余人，趟出一条生路。
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