日子在一种表面平静、内里暗潮汹涌的状态中滑入盛夏。陈冲的生活似乎又回到了固定的轨道：白日里在县寺廨署处理那些似乎永远也整理不完的田亩赋税文书，偶尔应对一下户曹或贼曹关于流民、治安的咨询；傍晚散值，回到那间狭小清冷的吏舍。唯有每隔二十余日，他才会寻个由头——或是“复核山地田界”，或是“巡查陂塘蓄水”——独自或带着不言不语的韩武，往黑石乡方向去一趟，绕道进山，给山谷中的石勇等人送去些辛苦筹措的粮食、盐巴、粗糙的农具，以及了解开垦的进展。
石勇等人没有让他失望。求生的意志和对他这份“活命之恩”的感激，化作了惊人的勤勉。短短两月，靠近溪流的那片相对平缓的谷地，已被清理出约三十亩，虽然土中碎石多，但撒下的菽豆和蔬菜种子，总算在夏日的雨水和阳光下，顽强地探出了嫩芽。几间简陋的窝棚也搭了起来，虽然遮风挡雨都勉强，但总算有了栖身之所。陈冲每次去，都能看到明显的变化，山谷中的人虽然依旧瘦削，但眼神里的死气已被一种忙碌的生气取代，见到他时，那份恭敬里也多了几分真切的依赖。
陈冲每次进出都十分小心。他从不固定时间，路线也时有变化，尽量避开可能有猎户或采药人活动的区域。与石勇等人的接触也尽量简短，交代完事情，了解完情况，留下物资便走，绝不久留。他深知，哪怕最微小的疏忽，都可能招来灭顶之灾。然而，他千算万算，却漏算了一点：人心之复杂，尤甚于山峦沟壑。
流民十七人，并非铁板一块。他们因着共同的苦难和石勇的带领聚在一起，但各自的背景、心思，却非陈冲短时间内能够完全摸清。石勇是核心，为人讲义气，有担当，确是可靠的领头人。他带来的同村几户，也大多朴实肯干。但还有几人，是途中陆续加入的，其中有一个叫侯五的，便是半路上在渑池附近遇到，自称也是被主家逼得活不下去的佃户，哀求着一同逃荒而来。此人三十出头，相貌普通，沉默寡言，干活也算卖力，并无什么特别之处。石勇见他孤身一人可怜，又自称是同道，便收留了。
侯五确实是个佃户，也曾受过豪强盘剥。但他并非无主之人。他原是弘农郡另一大县湖县一户中等豪强家的佃客，因主家与杨家有生意往来，他年轻时曾在杨家庄园帮过短工，认得杨府一个外院管事。逃荒路上，在陕县附近与家人失散，又病饿交加，恰被杨府下乡催租的庄客遇见。那庄客见他身形还算结实，又是湖县口音，盘问几句，知是逃荒的佃户，便起了别样心思。
庄客将他带至僻静处，给了他两个麦饼，压低声音道：“给你条活路。杨家少主正需人留意县寺里一个叫陈冲的小吏动静，尤其是他下乡去了何处，见了何人。你若愿意，混进流民堆里，寻机接近，将所见所闻报来，不仅管你饭吃，若能探得有用消息，还有赏钱。若是不愿……”庄客掂了掂手中的短棍，眼神凶狠。
侯五本就是走投无路，又惧杨家势力，稍一犹豫，便应下了。那庄客便教了他一套说辞，又指点他去流民聚集处，设法混入看起来比较齐整、可能被官府注意的队伍。侯五运气不错，没多久便遇到了石勇一伙，顺利加入。
当陈冲出现，并以“官府开荒”名义，将石勇等人带入深山时，侯五心中既惊且疑。他本能地觉得这事不寻常，官府开荒，何须如此鬼祟？选址又这般隐秘？但他不敢多问，只是默默记下路径、山谷位置。第一次陈冲送粮来，他躲在人群后，仔细观察陈冲的言行举止，愈发觉得这个年轻吏员，与寻常下乡敲诈勒索或敷衍了事的胥吏不同，有种说不出的谨慎和疏离。
他尝试过向石勇或其他人旁敲侧击，但石勇等人得了陈冲叮嘱，对山谷之事讳莫如深，只说是陈书佐好心给条活路，其余一概不知。侯五不敢深问，怕露了马脚。
直到第二次陈冲来，留下物资准备离开时，侯五觑了个空，假装去溪边打水，远远尾随了一小段，亲眼看见陈冲在出谷后，并未直接下山，而是绕到东侧一面陡峭的山崖下，拨开一片茂密的藤蔓，似乎将一个用油布包裹的小东西，塞进了崖壁的一道石缝里，然后仔细将藤蔓恢复原状，这才匆匆离去。
侯五心头狂跳。他不敢立刻去查看，等到陈冲走远，又过了两日，才借口寻找可食的野菜，摸到那处山崖下。果然，在藤蔓后的石缝里，他摸到了一个硬硬的油布包。打开一看，里面是几片写满字的木牍，还有一小串零散的五铢钱。木牍上的字他认不全，但依稀能看到“黑石岭南谷”、“丁口十七”、“垦荒三十亩”、“需粮种盐铁”等字样，似乎是记录山谷情况和需求之物。另一片木牍上，则画着些曲折的线条，像是对周围山势路径的标注。
侯五不识字，但知道这必定是紧要东西。他将木牍上的内容和图形死记硬背，又将油布包原样放回。下一次借口出山“用兽皮换盐”（陈冲允许他们偶尔用猎物皮毛与山外可靠猎人物物交换必需之物），他悄悄去了与杨家庄客约定的、黑石乡外一处废弃的窑洞，将所见所闻，尤其是那处藏物地点和木牍上的大概内容，一五一十告诉了等在那里的庄客。
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