日子仿佛又回到了郡兵到来之前的节奏，却又有些不同。压在头顶的高顺走了，但县寺中那股因“王田令”而起的紧绷感，并未完全消散，只是从明面的对抗，转为了暗处的较劲和心照不宣的敷衍。陈冲依旧每日埋首于案牍，整理、核对那些似乎永无止境的田亩户籍文书，只是如今，他眼中所见的，已不仅仅是需要交差的数字和条目。
他开始有意识地，在那些枯燥的公务间隙，收集、印证、记忆。处理田界纠纷的卷宗时，他会多问几句关于周边地形、水源、道路的情形，并随手在废弃的木牍背面勾勒简图；核对各乡赋税、徭役记录时，他会留意哪些乡里相对富庶或贫瘠，大致的人口流动迹象；甚至在廨署中听同僚们闲聊某些豪强家族的“轶事”时，他也会将那些零碎的信息，与田亩分布、僮客数量等关联起来，在脑中拼凑出更立体的图景。
他知道这很慢，也很危险。任何一个看似多余的追问，一次停留过久的审视，都可能引起旁人的注意。尤其是那个杨青，虽然不再来“请教”，但陈冲能感觉到，那双眼睛仍在暗处，似有似无地关注着自己的一举一动。他必须更加小心，将所有的“额外”动作，都隐藏在例行公事的表象之下。
机会，在一个看似寻常的暮春午后，悄然降临。
那日，陈冲奉命与户曹一名令史，前往县城西南三十里外的黑石乡，核查一桩涉及乡中两户中等人家的田界纠纷。这种纠纷在“王田令”颁布后尤其多，双方都怕在未来的“度田”或“分田”中吃亏，寸土必争。同行的令史姓吴，是个年近五旬的老吏，对下乡颇为抵触，一路抱怨山路难行，日头毒辣。
黑石乡地处伏牛山余脉的边缘，多丘陵山地，土地贫瘠，乡民多以采撙、狩猎为生，农耕不盛。那两户人家争执的，是一片位于山坳间的坡地，地薄石多，产出有限，但双方依旧吵得面红耳赤，各执一词，都拿出了泛黄的旧契，又都指责对方伪造。
吴令史听得不耐烦，早早定了调子，以“界石湮没，旧契不明，各让一步，以现有耕种痕迹为界”了事，草草画了图，让双方画押，便急着要返回县城。陈冲没有异议，只是趁着吴令史与乡啬夫在不远处树荫下歇息、抱怨的当口，独自拿着那份刚画好的简陋地形图，走到稍高处的土坡上，对照着实地，似乎是在最后确认图上的标记。
他的目光，习惯性地越过眼前争执的坡地，投向更远处的山峦。暮春的山野，草木葳蕤，深深浅浅的绿意覆盖着起伏的丘陵。远处，伏牛山的主脉在淡淡的岚霭中若隐若现，如同沉睡的巨兽。
忽然，他目光一凝。在东北方向，约莫七八里外，两座馒头状的山包之间，似乎有一道不易察觉的、颜色略深的缝隙，像是山谷的入口。那入口被茂密的林木遮掩大半，若非他此刻站的位置稍高，又恰好对着那个方向，绝难发现。他记得县寺的旧舆图上，对这一片的标注极为简略，只画了几道表示山峦的曲线，并未标注有此山谷。
是废弃的猎道？还是某种山间裂隙？陈冲心中一动。他看了一眼远处树荫下正拿着水囊牛饮、毫无察觉的吴令史和乡啬夫，又瞥了一眼手中那份刚画完的纠纷图。图上，刚好标明了附近的一条猎人常走的、通往更深山处的小径。
他不动声色地收起图，走回树下，对吴令史道：“吴公，图上此处似有一小径通往东北，与方才那户人家提及的其祖上曾于彼处设陷阱猎獐之事可印证。既已来此，不若顺路略看一眼，或许可于图上添注一笔，更为详实，免得日后再生纠葛。”
吴令史正被日头晒得昏昏欲睡，只想快点回去，闻言摆手道：“荒山野岭，有什么可看的？图画了，押也画了，回去交差便是。陈书佐，你也太仔细了些。”
陈冲道：“只是顺路瞥一眼，用不了片刻。否则日后若上官问起，只说‘未及细察’，怕是不美。”
吴令史犹豫了一下，大概也觉得多一事不如少一事，但陈冲说的也有道理，万一郡里哪天又较真呢？他不耐烦地站起身：“罢了罢了，那就快些。太阳落山前务必回去。”
三人沿着那条被荒草半掩的小径，朝着东北方向走去。小径蜿蜒，越走越荒僻，人迹罕至，两旁林木渐密。走了约三四里地，前方果然出现了陈冲在坡上看到的那道山谷入口。入口处乱石堆积，藤蔓缠绕，若非走到近前，极难发现里面别有洞天。
拔开垂落的藤蔓，侧身挤过入口处几块交错的山石，眼前豁然开朗。
这是一处呈口袋状的山谷，面积不大，约莫百十亩见方。三面皆是陡峭的山崖，如同天然的城墙，唯有他们进来的这个狭窄入口。谷内地势北高南低，一条清澈的山溪自北面崖壁缝隙中渗出，潺潺流过谷底，在南部低洼处汇聚成一个不大的水潭。山谷中阳光尚可，土壤看起来是山间常见的棕壤，夹杂着碎石，但比起外面黑石乡那些贫瘠的坡地，似乎又要肥沃些，生着茂密的灌木和野草，间或能看到几棵野果树。靠近水源的平缓处，甚至有开垦过的痕迹，只是早已荒废，重新被野草侵占。
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