陈冲站在入口内，静静打量着这方与世隔绝的小天地。山风穿谷而过，带着草木和泥土的清新气息，将夏日的闷热驱散不少。鸟鸣声从崖壁上的树丛中传来，更显山谷幽静。这里地势险要，易守难攻，又有水源，土地亦可垦殖……
一个念头，如同投入古井的石子，在他心中骤然荡开涟漪。
乱世。庇护所。退路。
若天下真的大乱，烽烟四起，像陕县这样的城池，必是各方争夺、劫掠的重点。到那时，城池未必安全，反而可能成为屠宰场。而这样的荒僻山谷，若能稍加经营，储备些粮食物资，或许……就能成为绝境中的一线生机。
这念头让他心跳微微加速，但脸上却未显露分毫。他只是像寻常勘察地形一样，沿着溪流走了几步，又抬头看了看四周的山势，对跟进来、正四处张望的吴令史和乡啬夫道：“原来是一处废谷。看这开垦痕迹，应是多年前曾有山民在此结庐，后不知何故废弃了。地方倒还僻静。”
吴令史用袖子扇着风，嗤道：“穷山恶水，连条像样的路都没有，谁愿住这里？也就逃户或猎户偶尔落脚罢了。看也看了，回吧回吧，日头偏西了。”
乡啬夫也道：“陈书佐说的是，早年确有几户逃税的山民在此躲过，后来官府清剿，就荒了。这些年，除了采药的和猎人，少有人来。”
三人退出山谷，沿着原路返回。一路上，陈冲不再多言，只是默默走着，将方才的路径、山谷的大致方位、周围显着的山形特征，牢牢刻在脑中。吴令史和乡啬夫只当他年轻人体力好，沉默赶路，也未曾在意。
回到县城，已是暮色四合。陈冲谢绝了吴令史一同用晚饭的邀请，径直回了吏舍。关上房门，他没有点灯，在黑暗中静坐了许久。
那个山谷的形象，在他脑海中反复浮现。三面环山，一径相通，有水，有地，足够隐蔽。这是一个天然的，甚至可能是目前陕县境内他所知的，最适合作为乱世避祸之所的地方。它不属于任何豪强，在官府的舆图上几乎不存在，只是一处被遗忘的荒谷。
然而，如何利用？他现在一无所有。没有钱粮去储备，没有人手去经营，甚至连频繁前往那里勘察，都可能引起怀疑。杨家，或者其他什么潜在的危险，都像阴影一样笼罩着他。
但至少，他找到了一个“可能”。一个在茫茫黑暗中，隐约可见的、或许可以靠岸的礁石轮廓。这让他心中那份沉甸甸的、关于未来浩劫的忧虑，稍稍有了一丝具体的着力点。
他需要钱，需要粮，需要可以信任的、哪怕极少的人手，需要在不引人注目的情况下，一点点地向那个山谷“投送”生存下去的资本。这每一步，都如履薄冰。
他走到案几边，就着窗外最后一点天光，拿出一片空白木牍。他没有画图，也没有写字，只是用指甲，在木牍边缘，极其轻微地，划了三道短短的刻痕。然后，他将木牍塞进了床铺下最角落的缝隙里。
这代表那个三面环山的谷地。这是他为自己准备的第一个，也是目前唯一一个秘密。
夜色彻底笼罩了陕县。陈冲躺在坚硬的板铺上，听着远处黄河隐隐的水声，久久无法入眠。山谷的静谧与外面世界的躁动，在他心中交织。他知道，从发现那个山谷的一刻起，他在这“始建国元年”的生存挣扎，有了一个模糊却坚定的方向。剩下的，便是如何在这荆棘遍布的现实中，寻找到达那方向的，最隐秘的路径。
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