“下吏明白。”
三日后，陈冲带着两名县寺指派的差役——一个年近四旬、满脸油滑的老吏叫赵三，一个二十出头、愣头愣脑的新丁叫韩武——离开了陕县城。他们的目的地，是城东二十里外的河湾乡。选择这里，一是因此地濒临黄河滩涂，土地贫瘠且易受水患，是县中有名的穷乡，无地、少地的佃户和流民聚集；二是因为此地大片滩地，与县城豪强郭家的一处田庄接壤，地界历来有些模糊不清。
河湾乡的乡啬夫是个干瘦的老头，听说县里来人“抽核”，还是为“王田”之事，脸色就像苦瓜一样。他不敢怠慢，领着陈冲三人，先去了乡里最穷的几户人家。
第一家，是黄河溃堤后逃荒来的流民，在滩涂边搭了个窝棚，开垦了不到两亩沙地，种些菽豆，收成还不够糊口。户主是个瘸腿的老汉，带着个面黄肌瘦的孙子。看到穿着皂衣的官吏，吓得浑身哆嗦，话都说不利索。陈冲温言问了几句，对照“手实”，又让赵三和韩武简单用步丈量了一下那两亩沙地，与自陈基本相符。老汉嗫嚅着，浑浊的眼睛里满是惊恐，仿佛下一刻就要被捉去下狱。
陈冲在简牍上记录下来，对乡啬夫道：“此户确实无余田，且地薄，可记为‘下下’，将来若有授田，当予考虑。”
乡啬夫唯唯诺诺。那老汉却愣住了，似乎没听懂“授田”是什么意思，只是不住磕头。
接着又走了几家，情况大同小异。都是赤贫户，田少地瘠，核查起来很快。陈冲一记录下来，并特意让乡啬夫和同里的里魁画押作证。消息很快在乡里传开，不少穷苦人家从窝棚里、从田间地头探出头，远远望着这群官吏，眼神里有畏惧，有好奇，也有一丝极微弱的、连他们自己都不太敢相信的期盼。
陈冲知道，真正的考验在后面。他带着人，逐渐靠近那片与郭家田庄接壤的滩涂地。这里的土地稍好一些，有些低洼处还能存住水，可以种点糜子。几户佃户在这里耕作，但“手实”上，他们都自称是“无田”的郭家佣客。
果然，当陈冲表明要核查这片滩地的归属和亩数时，一个管事模样、穿着体面些深衣的中年人，带着几个膀大腰圆的庄客，拦住了去路。
“几位上官，”那管事脸上堆着笑，眼神却没什么温度，拱了拱手，“这片滩地，历来是我家郭君（指郭家主人）的产业。这些佃户，都是郭家的佣客，在此耕作罢了。地嘛，自然是郭家的地，亩数……田册上都有记载，何劳上官亲自丈量？风沙大，日头毒，莫要辛苦了。”
话说得客气，但阻拦之意明显。赵三立刻缩了缩脖子，往后退了半步。韩武握紧了腰间的木棍，有些紧张地看着陈冲。
陈冲没有硬来，也没有退缩。他拿出那几户佃户“自陈无田”的手实木牍，平静地说：“非是丈量郭君田产。只是县寺核籍，凡有田地，无论归属，皆需注明坐落、四至、约数。这几户自陈无田，却又在此耕作，此中情由，需得厘清。若是郭家之地，他们便是佃种，需在手实上注明；若非郭家之地，他们便是隐田不报。按制，隐田者，田亩没官。还请管事先行方便，让我等略作勘验，记下四至约数即可，并非要重新丈量分割。”
他语气不疾不徐，道理也摆了出来：不是来夺你地的，是来核实情况的。佃户说没田，却在这里种地，说不通。要么地是郭家的，佃户只是佃种；要么地是佃户自己的，他们隐瞒了。如果是后者，按新法令，隐田要没收。你们郭家是愿意承认地是自己的（佃户只是佃种），还是坐视这些滩地被当成“隐田”没收？
那管事眉头皱了起来，显然没料到这个小吏如此难缠，话里话外，软中带硬。他回头跟一个庄客低语几句，那庄客快步向庄子方向跑去。管事转回头，笑容淡了些：“上官稍待，此事……小的需禀明主家。”
陈冲知道，这是要去请示郭家的主人了。他也不急，就站在田埂上等着，顺便打量着这片滩地。土地确实不算好，但比起那些纯粹的沙地，已是难得。几个佃户躲在远处，惶恐不安地看着这边。
约莫过了半个时辰，那庄客跑回来，在管事耳边说了几句。管事脸色松了松，转向陈冲，笑容重新堆起，但眼神里多了点别的东西：“让上官久候了。我家主上说，既是朝廷法令，自当遵从。这片滩地，确系郭家产业，由这几户佃种。上官若要记录，但记无妨。只是这亩数四至，田册上早有记载，似乎不必……”
“只需知道大致方位、约数即可，以便造册。”陈冲见好就收，并不坚持要重新丈量。他让韩武和赵三，大致走了走，目测估了个约数，记在手实备注栏：“河湾东滩，接郭氏田庄，佃户某某等耕种，约XX亩，地属郭氏。”并让那管事和乡啬夫一起画了押。
事情似乎解决了，郭家默许了核查，也变相承认了这是自家土地（尽管可能只是边缘的贫瘠滩地）。但陈冲知道，这只是第一次试探，对方退了一小步，是因为这片地本身价值不大，也因为他们摸不清这个突然冒出来的、办事看似按章法却又有些不同的小吏的底细。
离开河湾乡时，已是傍晚。夕阳将黄河水染成一片血色。陈冲回头望去，那片滩地静静躺在暮色中，而那几户远远望着他们离开的佃户眼中，似乎有了一点极其微弱的光。他知道，自己今天做的，不过是杯水车薪，甚至可能埋下隐患。但至少，他让“王田令”在这个偏远的穷乡，不再是纯粹墙上的文书，而是有了一丝极其微弱的、可能改变某些人命运的气息。
他更知道，今天在河湾乡发生的一切，用不了多久，就会传到城中那些深宅大院里。杨家，郭家，还有其他豪强，都会知道，县寺里那个不起眼的斗食小吏陈冲，没有去碰他们的核心田产，却从最穷苦、最边缘的地方开始，一点一点地，试图将“王田”这两个字，变成某种看得见的东西。
这很危险。但他已无退路。
暮色渐浓，将陈冲三人瘦小的身影，拉得很长很长。远处，陕县的城墙轮廓，在渐暗的天光中，像一头沉默的巨兽。
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