连日来，前来谭家道贺的乡绅、邻里、乃至一些八竿子打不着的远亲，仍然是络绎不绝。
谭老汉脸上的皱纹都仿佛舒展开了许多，周婉娘接待客人时，腰杆也不自觉地挺直了些。
谭弘毅虽不喜应酬，但也知这是人情世故，只得耐着性子每日在谭氏文会角一一应对。
然而，在一片喜庆祥和的表象下，一丝不易察觉的暗流，已悄然涌动。
这日午后，好不容易送走了一拨客人，谭弘毅正想在房中静心读书。
堂弟谭弘业却领着一个人悄无声息地溜了进来。
来人是墨香斋陈掌柜身边一个信得过的伙计，面色却不似往常般轻松，反而带着几分忧色。
“谭公子，”伙计压低了声音，拱手道，“掌柜的让我悄悄给您递个话。府城来了位书商，姓钱，看中了您的《昭元英雄传》，开价很是豪爽，愿意出远高市价的钱将后续书稿全部买断。”
谭弘毅闻言，心中并无多少喜悦，反而升起一丝警惕。
府城书商？为何特意找到这湘洛县来？
那伙计见他神色，愈发凑近了些，声音更低：“掌柜的让我提醒您，那钱老板……来头似乎不小，言谈间隐约透着府城里某位官爷的影子。他们……他们不光想买书稿，更想见见您这位‘山野居士’本人。”
果然！谭弘毅眼神一凝。对方目的不纯！
《昭元英雄传》虽风靡，但终究是话本小说，何至于让府城的官面上人物感兴趣？
除非……他们看中的不是故事本身，而是故事背后，那个能写出如此权谋格局、经世之论的作者！
他们是想借此探查他的底细，甚至……
翌日，谭弘毅依约来到墨香斋后堂雅间。
陈掌柜面色有些不安地陪在一旁。
屋内坐着一位身着绸缎直裰，面容富态，手指上戴着一枚硕大玉扳指的中年男子，正是钱老板。
他身后还站着两名眼神精悍、太阳穴微微隆起的随从，不似寻常伙计。
“这位便是谭案首吧？真是少年英才，久仰久仰！”钱老板起身，笑容满面，语气热情，但那双细长的眼睛里却没什么温度，带着商人的精明与一种居高临下的审视。
“钱老板过誉。”谭弘毅不卑不亢地还礼。
双方落座，寒暄几句后，钱老板便切入正题，先是大大夸赞了一番《昭元英雄传》的精彩。
随后话锋一转：“谭案首大才，屈居于此写话本，实在是明珠蒙尘。鄙人受东家所托，愿出重金，不仅买断《昭元》全本，更希望与谭案首长期合作。东家府上，正缺您这样一位能洞察时务、下笔千言的‘文胆’，日后府试、院试，乃至乡试，东家或可助您一臂之力。”
他话语含糊，但意思明确：重金买断，并让他成为幕后权贵的“枪手”，代价是未来的科举可能得到“关照”。
这是赤裸裸的威逼利诱！
一旦答应，他谭弘毅就不再是自由身，他的才华将成为别人手中的工具，甚至可能卷入未知的官场争斗。
见谭弘毅沉默不语，钱老板脸上的笑容淡了些，端起茶杯，慢悠悠地道：“谭案首年纪轻轻便中了案首，前途无量。不过……这士子之身，操持话本贱业，传扬出去，恐怕于清誉有损啊。若被有心人参上一本，说您‘品行不端，有辱斯文’，只怕……这刚得的功名，也未必稳妥。” 软的不行，便开始用“品行”和功名相威胁。
雅间内的气氛瞬间变得凝滞。陈掌柜额头冒汗，不敢插嘴。
谭弘毅心中冷笑，果然如此。
对方利用的正是他这个“寒门案首”根基浅薄的弱点。
他深吸一口气，脸上露出恰到好处的为难与诚恳：“钱老板厚爱，东家赏识，弘毅感激不尽。只是……县试侥幸得中，全赖苦读。府试在即，学政大人亲临，考核必然更加严格。学生实在不敢分心他顾，唯有闭门苦读，方能不负师长厚望。此时若因杂事耽搁了学业，只怕得不偿失。”
他顿了顿，看着钱老板微微变化的脸色，继续道：“至于《昭元英雄传》，弘毅确有心将其完结。不若这样，待府试之后，无论结果如何，学生定当潜心创作，将后续书稿优先供给钱老板，如何？”
他摆出全心备考、心无旁骛的姿态，以“府试”为挡箭牌，采用了“拖”字诀。
既没有直接拒绝得罪对方，也没有立刻答应，为自己赢得了宝贵的时间。
这番应对，既表明了态度，又给了对方一个看似合理的期待，展现了超越年龄的沉稳与初级的政治智慧。
钱老板眯着眼打量了谭弘毅片刻，似乎在掂量他这番话的真假与分量。
眼前的少年，虽然衣着朴素，但眼神清澈镇定，言谈有条不紊，不像是个可以轻易拿捏的普通农家子。
半晌，钱老板忽然哈哈一笑，打破了沉闷的气氛：“也罢！谭案首志向高远，专心举业乃是正理。既如此，鄙人就静候府试之后，谭案首的佳音了。”
他站起身，准备离开。
走到门口，他像是忽然想起什么，回头看了谭弘毅一眼，目光深邃，语气带着一丝若有若无的警告：
“谭案首是聪明人，当知‘木秀于林，风必摧之’的道理。府城的水，可比这湘洛县深得多，望你好自为之。”
说完，他便带着随从，扬长而去。
雅间内，只剩下谭弘毅和陈掌柜。
陈掌柜抹了把冷汗，心有余悸：“谭公子，这……”
谭弘毅望着钱老板离去的方向，面色平静，但袖中的拳头却微微握紧。
荣归故里的喜悦尚未散去，来自更高层面的觊觎与威胁却已悄然而至。
这科举之路，果然不仅仅是考场内的笔墨之争，更是考场外各方势力的博弈。
他这只刚刚展露头角的雏凤，已然引起了潜藏猎手的注意。
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