曹操在许昌按兵不动的消息，像一阵风沿着官道吹进了徐州。吕布收到消息时正在城西的校场边看新兵训练，他把信纸看了一遍，没有立刻放下，又看了一遍，才折好放进了袖中。他的目光还落在那排正在跑动的队列上，但脚步已经转向了县衙的方向。
当天下午，吕布在书房里摊开了兖州和豫州交界处的地图。他的手指从徐州的位置出发，向西划了一道弧线，在济阴、山阳、东平三县的位置上依次点过，又向前推进了一段，落在豫州北部的几个尚未被标注的县城位置上。他在那几个位置多停了一会儿：“曹操现在按兵不动，是因为粮草不够，不是因为他不想动。他不会一直不动，但在他动之前，我可以先动。”
陈宫在傍晚来到书房时，他已经在地图上圈出了三处目标：陈留、颍川、汝南。他站在地图旁边，没有坐下，先开口说了一句：“将军想在这三个方向同时动手？”吕布说不是同时，是依次。先取陈留，拿下陈留之后，兖州和豫州之间的通道就会被切断。然后南下取颍川，最后取汝南。他放下笔，“这三处拿下之后，徐州就有了向西延伸的纵深。”陈宫的目光落在那三个位置上，他看了一会儿：“陈留的守将是曹操的旧部，兵力不多，但城墙还算完整。颍川和汝南的守军更少，拿下之后需要驻军镇守。”吕布说那就驻军。各城留五百人，粮草从徐州调运，主将我去安排。
出兵的决定在第三天传达给了各营。张辽率骑兵先出发，目标陈留。他带着三千骑兵沿着官道向西推进，沿途的村庄在远处看到烟尘时就已经开始关门了。陈留在第二天傍晚被围住时，城门已经关了，城墙上竖起了几面旗，在暮色中微微展开又落下。张辽没有急着攻城，先在城外列阵，让人在城下喊话：“吕将军派兵接管城防，不杀一人，不抢一物。开城投降者，原有职务不变，粮草照常供应。”城墙上沉默了一会儿，大约过了一盏茶的功夫，城门从内侧打开了，守将站在门洞里，手里没有拿兵器。
颍川的归顺比陈留更快。张辽的骑兵到达颍川城下时，城门已经开着，守军列队在城门内侧，没有抵抗。颍川是荀彧的故乡，吕布在入城前让士兵把旗帜卷好收进马鞍袋里，不要挂在城门口。他在颍川城外勒住马，没有进城，只在城门口停了一下，看了一眼城内街道的走向，然后策马继续向南推进。他在马上多走了一段，当颍川的城墙在身后的暮色中渐渐缩成一道浅灰色的细线时，他侧过头望了一眼那道正在变小的轮廓，又转回去继续策马前行。
汝南的归顺是在第四天完成的。汝南的城门在他们到达之前就已经打开了，县令穿着旧官袍站在门洞里，手里捧着印信和户籍册，等着交接。张辽没有下马，让人收下印信和户籍册，又留下一队骑兵驻防，然后带着主力沿官道返回徐州。
吕布在收到三处县城全部归顺的消息时，正在徐州县衙的书房里看一封蔡文姬送来的信，信上说她正在整理各郡的户籍底本。他放下信纸，在灯下坐了一会儿。曹操按兵不动的时候，他已经拿下了陈留、颍川和汝南。曹操的粮草还没有收上来，而他的粮道已经向前延伸了数百里。他站起来走到窗前，夜风带着春天特有的湿润气息从窗缝里渗进来。远处的城墙轮廓在夜色中显得格外清晰，他站在窗前没有动，像是在丈量那道已经被他推出去的边界线，是否已经在夜色中落稳了。
陈宫在当天夜里来到书房，在案几对面坐下来，沉默了一会儿才开口：“将军拿下了陈留和颍川、汝南之后，曹操在许昌就会被三面包围。他的北面是黄河，西面是关中，东面和南面现在都在将军手中。”吕布说那就让他继续等着。等他觉得已经等够了的时候，他会发现那些已经被推出去的边界线，已经在他等待的时间里沿着他看不见的方向延伸了很远，远到他需要重新校准地图的标尺才能找到自己的位置。
消息传到许昌时已经是第十天傍晚了。程昱快步穿过走廊，在书房门口站定，把陈留、颍川和汝南三处县城接连被吕布占领的消息说了一遍。曹操正在灯下看一份关于屯田进度的报告，他听完之后没有放下报告，像是要在那道消息的余音沿着案面走完它该走的全部路程之后，再决定是否需要抬头：“陈留、颍川、汝南，三处都是没有驻多少兵的地方。吕布挑的都是软柿子。”程昱说那主公打算怎么办？曹操把报告合上：“现在不能打，粮草不够，兵也没有休整好。”他站起来走到窗前，推开窗户，“先稳住许昌周边的防线，等他继续推进的时候，找一个他够不着的地方动手。”
刘备在当天夜里也听到了三县失守的消息。他正坐在住处院子的枣树下面，手里端着一碗水，没有喝。关羽站在院墙边，声音不高不低：“吕布拿下了陈留、颍川和汝南。曹操没有出兵去夺。”刘备说曹操现在没有粮草，等他攒够了粮草，吕布已经在那三处站稳了。他把碗里的水喝完，放下碗，站起来走回了屋里。他穿过院子时没有回头去看门框的缺口宽窄，只是沿着廊下走回内室，像那些已经被推出去的边界线不需要他额外去验证它的落点，他只需要确认它们确实还留在原来的位置上，等待下一场雨水来冲刷它们的边缘。
在陈留、颍川、汝南三处县城的城墙上，陆续亮起了新的灯火。有人正在连夜清点粮仓和府库，有人正在重新登记户籍，有人正站在城墙垛口旁望向来路，确认那些即将从许昌方向延伸过来的边界线，确实还保持着它原有的间距和走向。而在徐州城的县衙里，灯还亮着，书案上那卷记录着商路税收和城防进度的册子又翻过了一页，墨迹正在灯下缓慢地变干。那些灯火像一页尚未合拢的书页，正沿着一条他还没有完全画出的路线，沿着夜色缓慢地铺展开来，等着下一批经过的人来重新确认它的走向。
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