曹操在彭城外的大帐里坐了一整夜。他面前摊着一张徐州周边的地图，图中标注着吕布可能的游击路线和酸枣渡口粮道的详细走向。他几乎没有合眼，只在后半夜靠着椅背闭了一会儿眼睛，晨光透过帐布渗进来时，他睁开眼睛，站起来走出帐外，沿着营地边缘走了一圈。营地里的士兵正在生火做饭，炊烟一簇一簇地升起来，在晨光中凝成一道灰白色的薄雾。曹操在营地边缘停下来，望着彭城的方向，城墙的轮廓在晨光中清晰可见，像一面被固定已久的旧旗。他看了很久，然后转身走回帐中。
当天上午，曹操在帐中召集了曹仁、夏侯惇和夏侯渊。他没有铺垫，站在地图前面说了一句：“吕布带着骑兵在后方袭扰我的粮道，我不能等他慢慢把我的补给线全部切断。他既然想打游击，我就不能让他觉得游击是他一个人的打法。我打算让夏侯惇率一支先锋部队向徐州方向推进，逼吕布回防。他如果不回防，徐州城就会面临直接威胁。”夏侯惇站起来：“末将率兵去。”曹操说三千骑兵，五千步兵，不要跟吕布的骑兵缠斗，目标是把徐州的注意力吸引过来，让吕布不得不做出选择。
当天午后，夏侯惇率领八千部队从曹军大营东侧出发，沿着官道向徐州方向推进。队伍以骑兵为先导，步兵随后跟进，队列紧凑，没有打旗号，只让前锋骑兵保持一段距离，用来确认前方是否有埋伏。夏侯惇骑马走在队伍前列，左臂上新换的绷带在晨光中泛着白色，他的伤还没有好利索，在鞍上坐了一会儿才适应了马背的颠簸。他没有放慢速度，按照预定的行军节奏，保持着与主力部队的间距。
消息在第二天清晨传到了吕布的临时营地。他正蹲在酸枣渡口以南的洼地里，用一块干布擦拭画戟的戟刃，张辽策马从外面回来，在他身侧勒住马，把夏侯惇正向徐州方向推进的消息说了一遍。吕布没有抬头，继续把戟刃擦完，把干布叠好塞进马鞍袋里，站起来，翻身上马：“曹操让夏侯惇去徐州，是想逼我回去。”张辽说那我们回去吗？吕布没有立刻回答，他望着徐州方向的天际线，片刻后开口说了一句：“让夏侯惇继续走，等他快到徐州的时候，我再回去。”他在马背上坐直，方天画戟横在鞍前，“他快走到徐州的时候，也是最容易露出空隙的时候。”
吕布的骑兵没有立刻拔营，他让部队在洼地里多停留了半天，在正午时分才下令出发。他没有沿官道直接返回徐州，而是沿着一条平行的小路向南穿插，速度不快，像是要在夏侯惇到达之前先一步回到徐州城外围。骑兵的马蹄踏过干裂的泥土，在午后的阳光下扬起薄薄的尘土，尘土沿着他们经过的路线飘散，又慢慢落回地面。
夏侯惇的部队在第二天傍晚到达了徐州城以东约三十里处，在一处高地上停下来列阵。他没有继续推进，让骑兵在原地休整，派人向前方派出斥候。斥候在一个时辰后返回，说徐州城城门紧闭，城墙上守军已经就位，没有出城迎战的迹象。夏侯惇听完回报之后没有下令继续推进，也没有撤回，让部队在高地上扎下营寨。他在营寨边缘站了一会儿，望着徐州城墙的方向，城墙上的旗帜在暮色中纹丝不动，像一面被钉在原处的旧画布。
吕布的骑兵在天黑之后到达了徐州城以西约十五里处。他没有进城，在城外的一处土坡上勒住马，望了一眼徐州城墙上的灯火，又望了一眼远处夏侯惇营地的方向。营火在夜色中连成一片，像一列被搁浅在田野里的浮标，正沿着高地的边缘缓缓闪烁。他在土坡上坐了一会儿，确认了夏侯惇营地的大致规模和位置，然后沿着来路策马返回，消失在夜色中。
当天夜里，徐州城内的街道比往常安静。貂蝉在厨房里把灶台上的余烬压灭，然后靠着门框站了一会儿，她知道吕布已经回到城外了，虽然他没有进城。她看了一会儿夜色，关上厨房的门，沿着廊下走回了自己的房间。
蔡文姬在县衙后院的书房里点了一盏灯，面前摊着一卷还没看完的户籍汇总。她没有合上那卷汇总，也没有去看窗外的夜色，只是在确认那盏灯亮着之后，低下头继续翻看手里的文书。
夏侯惇的营地在第二天清晨开始向前移动了大约五里，接近徐州城东门外的开阔地。他在马上勒住缰绳，望着城门，城墙上的守军没有任何动作。他没有下令攻城，只让部队在距离城门大约两里处重新列阵。他知道吕布就在附近，但他不知道他在哪个方向。他在马上坐了一会儿，然后调转马头，带着骑兵沿着营地边缘走了一圈，没有发现异常。
吕布在午前出现在夏侯惇营地的西南方向。他没有靠近，隔着大约两里地的距离，带着骑兵在一处缓坡上列阵，形成一道清晰的阵线，又沿着坡顶横向移动了一段距离。夏侯惇在营地中看到那片正在移动的骑兵，目光随着队列的方向缓慢移动，像是在估算那道阵线是否真的会继续向前推进。吕布没有下令进攻，也没有后撤，只是让骑兵列阵在坡顶保持了一段时间，然后策马沿坡顶横向移动，消失在一道低矮的土丘后面。夏侯惇在阵前多站了一会儿，确认那片骑兵没有再出现，才转身走回了营帐。他走进帐中时没有下令调整部署，像是要等那片消失的骑兵先决定下一次出现在哪个方向，再决定是否需要重新排布营地的朝向。营地的炊烟还在沿着原有的轨迹升起来，在干燥的空气中凝成一道细长的灰线。
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