陈宫是在彭城被围的第十八天到达徐州的。他穿着深灰色的旧袍，进城时没有惊动任何人，只在城门口向守军出示了一块吕布几年前给的令牌。守军低头看了一眼便侧身让开了，像一页已经被翻过太多次的旧公文，不需要再核实它的边距是否与模板一致。他沿着主街走到县衙，在正堂门口站定，等亲卫通报之后才跨过门槛走进去。吕布正站在地图前面，没有回头，在听到脚步声时先问了一句：“陈先生到了？”陈宫说是，路上绕了一段，多走了两天。
陈宫在案几旁边坐下来，没有寒暄，目光落在地图上彭城的位置：“曹操围了彭城，他围城之前已经把粮道切断了，高顺的存粮撑不了多久。”吕布说他知道，他已经让张辽送过一批粮进去了，但送进去的粮草最多还能撑不到两个月。陈宫没有立刻接话。他在地图前面站了很久，他的目光从彭城移动到沛城，从沛城移动到徐州，然后落在那条连接徐州与彭城的旧官道上，停顿了片刻才收回目光，转向吕布说了一句：“将军，末将有两条计策。”
吕布示意他继续。陈宫伸手指着地图上的官道：“第一条，趁曹操的注意力还在彭城，将军可以派一支骑兵绕过他的主力，去断他后方的粮道。曹操的粮草从许昌运来，路程远，沿途的关卡不多，只要能截断一次，他的围城部队就会乱。”吕布问第二条。陈宫的目光从地图上移开：“第二条，派人去许昌附近散布消息，说刘备已经暗中联络将军，准备在曹操围城之际反戈一击。曹操多疑，他听到这个消息，一定会对刘备起疑心。不管他信不信，他都会分心去盯刘备。他一分心，我们在彭城的压力就会小一些。”他停顿了一下，“两条计策不必同时用，但可以先动第二条，让曹操先自己乱起来。”
吕布在案前坐了一会儿，像是要让那番话先沿着案面走完它该走的全部路程。然后他站起来，走到窗前，推开窗户，初冬的风从窗外涌进来：“两条计策我都用。先派人去许昌散布消息，让曹操分心。同时准备一支骑兵，等曹操的注意力被引开之后，去断他的粮道。”陈宫说那派谁去断粮道。吕布说让张辽去。他熟悉那边的地形，骑兵也跑得快。陈宫没有再补充，安静地坐了一会儿后站起来，转身走出了书房。
第二天一早，吕布把张辽叫到书房。他把陈宫的两条计策说了一遍，又把自己的安排说了一遍。张辽听完之后没有多问：“末将什么时候出发？”吕布说等许昌那边的消息传开了再动，现在出发太早，曹操的粮道还没露出空隙。张辽说那末将先去准备。他走出书房时步伐平稳，靴子踩在门槛上停了一瞬，像是在等那些尚未成型的调整先落定它的坐标。
派去许昌散布消息的人在当天傍晚出发了。两个人，扮作行商，沿着小路向西北方向行进。他们没有携带武器，没有明显标识，只在随身的货箱夹层里带了一些贴着封条的旧信，每封信封口处都用了与府衙文书习惯相同的蜡封方式，笔迹和措辞也尽量模仿府中文书的书写习惯。信的内容大同小异，说刘备已与吕布暗中约定，将在曹操主力围困彭城之际，与吕布内外夹击，截断曹操的退路。信件被故意散落在沿途的几个驿站和茶馆附近，捡到的人会把它当作从某处遗漏的机密，接下来几天里会在街头巷尾以“不知道真假”的口吻开始流传。消息不会直接传到曹操耳朵里，但它会在到达他耳中之前，先在城墙根下完成自己的传播路线。
第五天傍晚，消息传到了许昌。最先议论的是城门口的茶馆，有人在等茶的时候跟邻桌说了一句“听说刘备要反”，旁边的人没接话。到了第二天，城西军营附近的酒肆里也有人在说同样的话。第三天，这些话已经传到了府衙门口的街道上，商贩和行人在闲聊时会放低声音。曹操在府衙书房的窗边站了一会儿，他听到了那些议论，没有立刻采取行动，也没有派人去核实，像在等那层水面上的波纹自己平复，确认它究竟是风引起的水纹，还是水底有东西在动。
刘备没有等到曹操的任何动作。他不知道那些消息的来源，但军营里开始有人用异样的目光看他。他坐在案前，没有点灯，在黑暗中坐了很久，然后站起来，走到窗前，推开窗户，初冬的夜风带着寒意涌进来。他关上了窗，像是要把那些话先关在窗外，等它自己冷下来。
张辽在第十天夜里出发了。他在出发前换了一身黑色的夜行衣，沿着徐州西面的一条小路向西北方向穿插，避开了彭城外围的曹军营地。他的目标不是曹操的大营，而是那条连接许昌与彭城的运粮路线。骑兵的马蹄裹了布，人人口中衔枚，在夜色中沿着干涸的河床向前推进，没有留下明显的痕迹。他在第二天拂晓时到达了一处叫酸枣的旧渡口，在渡口边缘勒住马，沿着河岸的阴影向前摸了一段，在距离渡口大约半里处停了下来，确认运粮队的出发时间。他蹲在河岸边的一块石头旁边，望着渡口方向，风从河面上吹过来，带着水汽和干枯芦苇的气味。在远处的夜色中，渡口的轮廓正在晨雾中缓慢浮现，像是有什么东西正在那里重新成形，而他还在等它彻底露出它该有的轮廓。
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