刘备在许昌住下来之后，日子过得很安静。他每天清晨在城墙上走一圈，午后在住处待着，傍晚到军营里看一眼关羽和张飞，然后回去。他的活动范围不大，但也没有刻意缩小，像是要让那些注视他的人看到一个没有威胁的人正在做一件没有威胁的事。他的步伐不紧不慢，走在城墙上的时候会偶尔停下来，朝远处看一会儿，然后再继续走。曹操派人留意了他几天的行踪，回报的内容大同小异：“刘备晨起巡城，午间读书，傍晚入营，夜归住处。”曹操听完后没有评价，像在确认那枚棋子确实已经按照预定的轨迹滑入了它该待的格子，然后把回报搁在了案几角落。
郭嘉是第六天来找曹操的。他走进书房时没有带任何文书，在门口站了一下，等他开口。曹操正在看一份关于兖州春耕进展的报告。他抬起头看见郭嘉，放下报告：“奉孝来了。”郭嘉在他对面坐下来，沉默了片刻才开口，语调不高，像要把那句话的重量先在自己手里掂过再放下来：“主公，刘备不能留。”曹操没有立刻回答，像在等那句劝谏的余音先沿着案面的木纹走到尽头。他放下报告：“刘备是来投奔我的。我刚给他粮草和驻地，就杀了他，天下人会怎么说？”郭嘉说天下人会说主公不该杀刘备。但刘备不是普通人。他能在徐州立足，能在小沛招兵，能在战败后带着五千残兵退到许昌而不散。他每一次败，都会比上一次更稳。这样的人，给他时间，他就会生根。
曹操没有打断他，靠在椅背上，目光落在窗外那棵正在抽芽的槐树上。郭嘉继续说：“主公若留着他，他就会像一棵长在墙根下的树，现在看着不大，但根会慢慢伸进墙缝里。等到墙裂了，想拔就拔不出来了。”曹操在窗边站了一会儿，看着那棵槐树新抽的嫩芽。他知道郭嘉说的是对的，刘备确实是一棵能在墙根下活下来的树。但他也想过，如果他杀了刘备，那些正在观望的人，那些已经被吕布打散的人，那些还留着余地的人，都会重新计算该往哪个方向走。他转过身来：“杀了他容易，但杀了他之后，他手下的人会怎么想？关羽、张飞还有那五千残兵，他们会散，但他们散之前会把许昌搅乱。我现在需要的是稳，不是乱。”
郭嘉没有反驳，站起来拱了拱手：“主公考虑的是。”他没有再多劝，转身走出了书房。他的脚步声在走廊里渐渐远去，像一枚被轻轻搁回棋盒的棋子，暂时不再需要被移动。
郭嘉走后，曹操在书房里坐了一会儿。他站起来走到窗前，推开窗户，春风吹进来，带着院子里新翻的泥土气息。他在想郭嘉的话，在想刘备每天早上在城墙上走一圈的路线，在想他走到城墙西段时会停下来朝远处望一会儿。他沿着城墙走那条路线时，手里没有拿任何东西，也没有佩刀。他知道刘备不会一直这样安静下去。
刘备在当天傍晚去了一趟军营。他走进营房时，关羽正在整理兵器，张飞坐在门槛上。他看了张飞一眼，张飞抬起头来：“大哥，许昌不是久留之地。”刘备说他知道，但现在还不是走的时候。张飞没有再问。关羽放下手里的兵器，像在等那道尚未成形的路线在他面前自然展开：“大哥，曹操不会永远让我们住在这里。”刘备说曹操现在不杀我，是因为我还有用。他需要用我来牵制吕布，需要用我来稳住那些还在观望的人。等我没了用处，他就会动手。在那之前，他走出营房，夜风从城墙方向吹过来，带着干草的气味和一丝尚未散尽的烟火气息。
消息传到徐州时，吕布正在校场边看新兵操练。郭奕把许昌那边郭嘉劝曹操杀刘备未果的消息说了一遍。吕布的目光仍然落在那些正在操练的士兵身上：“郭嘉劝曹操杀刘备，曹操没听。”他的目光仍然跟着那排正在转弯的队列，“曹操不杀刘备，不是因为不想杀，是因为现在杀了对他不利。刘备在许昌待得越久，曹操就越难动手。到时候，刘备自己就会走。”他没有再继续说下去，像是要让那些尚未成形的话沿着跑道再走一段，等转弯处自然收束。
貂蝉在傍晚端着一碗粥走进书房，把粥碗放在案几上。她站了片刻才开口：“听说曹操没有杀刘备。”吕布接过来喝了一口：“曹操不杀刘备，是因为他还没想好怎么杀。”貂蝉没有追问，在门口站了片刻，然后转身走回了厨房。
蔡文姬的信也在那几天到了，信中说河内的春耕已经开始收尾了。信末她附了一句话：“有些根扎得太深，挖的时候会带起一片土。曹操没有动手，不是因为他不想，是因为他还没想好那片土往哪里放。”吕布在灯下把那句话看了两遍，把信纸折好收进了袖子里。他没有回信，走到窗前，推开了窗户。夜风涌进来，带着城外田野里正在返青的草木气息。
许昌城中，刘备在第二天清晨照常上了城墙。他沿着城墙走了一圈，走到西段时停下来，朝远处望了一会儿。他看到的仍然是一片正在返青的田野。他转过身，沿着城墙继续走完当天的路线，步伐平稳，没有加快也没有放慢。他知道曹操不会永远让他待在这里，也知道郭嘉的劝谏已经被压下去了，但那枚棋子还会再被提起。他沿着城墙走回住处时，伸手碰了一下门框内侧那道已经有些磨损的漆痕，没有停留，走进了院子。风穿过院墙外的树梢，叶子的声响在暮色中沿着墙根蔓延开来，像是有什么东西正在缓慢地、无声地靠近，还不能确定它的方向，但知道它正在过来。枣树新生的枝条穿过院墙与屋檐之间的那道窄窄的光隙，向着一块尚未被命名的空地微微倾斜。
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