刘备的队伍在突围后的第三天到达了许昌城外。路上没有遇到追兵，沿途的村庄也没有人阻拦，像是已经没有人关心他们要去哪里了。队伍在一处废弃的驿站前停下来歇息时，关羽策马来到刘备身边，说了一句：“前面就是许昌了。”刘备勒住马，望着远处城墙的轮廓，城墙在午后的阳光下泛着灰白色的光泽。他没有立刻开口，在马上坐了一会儿，然后说了一句：“去城门口通报，就说刘备求见曹将军。”关羽拨转马头向许昌城门方向驰去，马蹄在干燥的官道上扬起细小的尘土。
曹操正在府衙后院与程昱下棋。他听到刘备来投的消息时，手里的棋子没有落下，先在指间转了一圈，然后放回了棋盒里：“刘备来了。”程昱说是，带着残兵，大约五千人，关羽和张飞也在。曹操站起来走到廊下，望着院墙外那片正被午后阳光照亮的天空。程昱跟上来说：“主公打算怎么处置他？”曹操没有回头，说了一句：“来投奔的，不能拒之门外。先让他进城，安排好住处和粮草，等我见了他再说。”
刘备被带进许昌城时，街道两旁的百姓站在路边看着这支队伍，有人低声议论，有人只是看了一眼就转开了目光。关羽跟在刘备身后走在队伍最前面，张飞在后面收拢队列，确保没有人掉队。他们在城西的一处旧军营里暂时驻扎下来，营房不大，屋顶有几处漏了，但还能住人。糜竺带着人清点了存粮和兵器，又让人把屋顶漏了的那几间临时补了补，去库房领了几捆油布和粗麻绳。
第二天清晨，曹操在府衙正堂接见了刘备。刘备走进正堂时穿着一件洗得发白的旧袍，腰间系着一条普通的革带，没有带佩刀。他在堂中站定，没有上前，也没有跪拜，隔着几步的距离拱手说了一句：“曹将军，备兵败小沛，走投无路，特来投奔。”曹操坐在主位上，没有立刻回答，打量了刘备一会儿，然后开口：“刘皇叔一路辛苦。先在许昌住下，粮草和住处我都会安排。”刘备道了谢，没有多留，在堂中又站了片刻，然后转身退了出去。
曹操在刘备走后，把程昱叫进了书房。程昱在案几对面坐下来，像在等曹操先给出那道尚未成型的边界线。曹操说：“刘备来投我，你觉得他真心吗？”程昱说不是真心，但他已经无处可去了。主公收留他，天下人会说主公宽厚。他现在手里只有五千残兵，没有地盘，没有粮草，暂时构不成威胁。曹操说那就先留着，给他粮草，给他驻地，但不给他兵权。程昱点了点头。
关羽和张飞在军营里安顿下来之后，各自在营房里待着。张飞坐在门槛上，面前放着一碗水，像在等那扇门自己决定该在什么时辰合拢。关羽在营房旁边的空地上练了一会儿刀，刀风卷起地面上的浮土，在午后的阳光下形成一道短暂的灰幕，然后落回地面，像一页已经被合上过一次的信纸，在等待收件人决定是否需要重新打开。
刘备在当天傍晚被安排在城东的一处宅院里。宅院不大，前后两进，院子里有一口井和一棵枣树，像是很久没人住过，但打扫得还算干净。他在院子里站了一会儿，走到那棵枣树下面，伸手摸了摸树干。树干粗糙，有几道旧痕。他收回手，没有继续看，转身走进了屋里。
曹操在接下来的几天里陆续给刘备拨了粮草和军械，又让人送来了几匹布和两车干柴。他让刘备继续统领自己的旧部，但也没有再增加新的兵源。有人在街上看见刘备出入府衙，回来之后议论说他看起来不像打了败仗的样子，走路依然很稳，说话时也听不出落魄的痕迹，目光落在别人身上时也不会闪躲。那些议论传了一阵，又渐渐平息了，像一块被反复折叠后终于平整下来的旧纸，不再需要额外的力道来压平它的边角。
吕布在徐州收到刘备已经投奔曹操的消息时，正在码头上看新船下水。郭奕在岸边站定，把刘备进入许昌、曹操拨粮拨地、许昌城中反应平静的消息简要转述了一遍。吕布在码头边站了一会儿，看着那艘新船平稳地浮在水面上，船身在水流的推动下缓缓转向：“刘备投了曹操。”郭奕说是，曹操没有为难他，拨了粮草和驻地，让他继续统领旧部。吕布说曹操想用刘备来牵制我。郭奕没有接话，在岸边站了片刻后转身沿着河岸离开了。
张辽在当天傍晚来到县衙。他站在书房门口，没有进门：“刘备在许昌安顿下来了，曹操给他拨了粮草和驻地，但没有给他兵权。”吕布正在整理案几上的文书，没有抬头：“他会在许昌待一段时间，等曹操觉得他有用的时候，他就会动。”张辽说那我们怎么办？吕布放下手中的文书，抬起头来：“继续修渠。继续造船。继续屯田。许昌有刘备，兖州有关羽和张飞，我们不需要急着去动他们。”
蔡文姬的信在几天后到了。信中说她听说刘备投了曹操，河内那边也有人在议论这件事。信末附了一句：“许昌的路比河内宽，但塞车的时候，走得快的不一定先到。”吕布在灯下把那句话读了两遍，折好收进了木匣里。
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