小沛城内的春天比徐州来得安静。城外的柳树已经抽了芽，田埂上的草也绿了，但城里的气氛不像徐州那边一样活跃。刘备每天早晨照例去县衙坐一个时辰，午后在城墙上走一圈，傍晚回到住处。糜竺的粮仓里存粮还够吃一阵子，但那些粮食是从徐州按月拨来的，每一袋都登记在案，每一笔都有据可查。刘备清楚，吕布没有断粮，但也没有多给，刚好够他活着，刚好够他不饿死，不够他做任何多余的事。
关羽在那段时间里注意到城门口进出的人比上个月多了一些，有人从徐州方向来，有人往徐州方向去，大多是行商和赶路的百姓。他有一天傍晚在城墙根下蹲着擦刀，抬头看见一个年轻的汉子挑着担子从城外进来，肩上挑的是两捆新砍的竹竿，像是要卖到城里的篾匠铺去。那人走过时朝关羽这边看了一眼，又低下头继续往前走了。关羽看着他的背影穿过城门洞，在街口拐了个弯就不见了。他收回目光，继续擦刀，把布从刀身上缓缓拉过，像是要用这个动作来压住自己正在成形的一个念头。
那天夜里，刘备在偏厅里坐着，面前摊着一卷空白的竹简。关羽推门进来时带了一阵风，他没有立刻坐下，站在门边，等刘备抬头看他。刘备放下笔：“有事？”关羽沉默了一会儿才开口：“大哥，小沛的城墙还在，粮仓也还有存粮，兵也没有散。吕布现在把注意力都放在淮南，顾不上我们。末将以为，这是一个机会。”刘备的目光在竹简的空白处停了一下：“你想做什么？”关羽说他想招兵，不用多，先招几百人，编进现有的编制里，借口是加强城防。等吕布发现的时候，人已经进来了，他总不能把人赶出去。
刘备没有立刻回答，站起来走到窗边，推开窗户，夜风涌进来，带着田野里返青的草木气息。他在窗前站了好一会儿，像是在丈量那道尚未合拢的缝隙究竟有多宽：“招兵可以，但不能让人知道。数量不能多，每月递增。对外只说是在补足原有编制的缺额。”他转过身来，像要确认那枚棋子已经沿着预想的路径滑入它该去的凹槽：“这件事不要声张，让张飞去办。他认识的人多，消息也灵通。”关羽没有多问，拱了拱手，转身走了出去。他的脚步声在院子里停了一下，然后继续向前，出了院门。
张飞在第二天清晨得到了消息。他正蹲在校场边上看新兵练习格斗，听到关羽的话后没有多问，站起来拍了拍手上的灰，只说了一句：“末将去办。”他没有骑马，穿着便服出了城，沿着官道往北走了两天，在沿途的村庄和集镇里搭话、喝酒、问路。他不穿甲，不带兵器，像是一个赶远路的商人，偶尔会在路边的茶摊上坐下来，跟旁边的人说几句话。有人认出了他的口音，问他是不是小沛来的，他含糊应了一声，又岔开了话题。他在第三天傍晚回到小沛，身后跟了三十几个人，都是青壮，穿着各色衣服，有人背着行李，有人空着手。
张飞带着那三十几个人进了城，没有走正门，从城西一道侧门绕了进去，直接安排到了城北的旧营房里。他没有让人登记名册，也没有向刘备报备具体数字，像是要让这批人的存在感降到最低。旧营房的屋顶有几处漏了，他让人先用草席盖住，又搬了几捆干草铺在地上，算是床铺。
招兵的动作在接下来的日子里保持着同样的节奏。张飞每隔三天出一次城，每次回来都会带回几十个人，有时多，有时少。那些人的籍贯各不相同，有徐州本地的，有兖州过来的，有几个自称是从淮南逃难来的。张飞不问他们的来历，只问他们能不能吃苦、会不会骑马、怕不怕刀。他把人带到城北的营房之后就不再过问，由关羽安排新兵编入原有的队列，混在老兵中间一起操练。
糜竺有一次路过城北时看到那片营房里的人影比往常多了一些，他没有停下脚步，也没有多问，继续走回了粮仓。他知道刘备在做什么，也知道那些新兵迟早会被吕布的斥候发现，但他没有阻止，像在等那道尚未被发现的裂缝自己长到足够宽。
吕布在四月下旬收到了小沛增兵的消息。郭奕把斥候的记录放在案几上，记录上写着城北营房的人流量比上个月明显增加，夜间灯火也比往常多，大约新增了三四百人。吕布看完记录，把它搁在案几上，手指按在边角上，像是在等待它干透后再落笔添加新的注脚：“刘备在招兵。”郭奕说是，动作不算大，但一直在持续。吕布没有立刻表态。
陈登在当天傍晚来到书房时，看到了案几上那份记录。他没有问吕布打算怎么办，先坐下来，等吕布开口。吕布说：“刘备在小沛招兵，数量不多，但一直在加。”陈登说那将军打算怎么处置？吕布在案前坐了一会儿，像是要让那句“处置”先在案面上找好落点：“先不处置。让他招。”他站起来走到窗前，“他在小沛招兵，说明他觉得自己还有机会。让他觉得自己还有机会，他就不会急着走。等他觉得够了，他反而会露出破绽。”
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