在苍云隘那几间简朴却坚固的石屋中休整一夜后，次日清晨，天刚蒙蒙亮，队伍便已收拾停当。吴启年师叔将凌云舟收起，换上了一身更便于山野行走的深灰色劲装，外罩的披风也换成了不起眼的褐色。
“自此往西，便是东林郡地界。赤岩县在最东，距此约三十里，多为山路。徒步需两日。”吴启年目光扫过众人，“李源、张青青，测灵碑由你二人轮流背负，以灵力维持轻身符即可。王焕、赵猛，你二人开路，注意探查路径。孙立、华为逸断后。其余人，保持队形，不得擅自离队。陈墨、周文柏，留意沿途可歇脚处与水源。”
“是！”众人齐声应诺。
队伍离开苍云隘，沿着一条被踩踏出来的、蜿蜒向西的山道行进。起初还能看到零星的樵夫和行商，越往西走，人烟越见稀少，道路也越发崎岖。两侧山势陡峭，林木幽深，时有不知名鸟兽的啼鸣从深处传来，更添几分荒僻之感。
王焕和赵猛一前一后，相隔数丈探路，神情警惕。孙立与华为逸则落在队伍最后，华为逸甚至悄悄放出了那只“探路蛛”，让它在侧翼的林木间悄无声息地穿梭，将前方的地形和可疑动静反馈回来。
陈墨与周文柏走在队伍中段，除了背负部分公用物资，也时刻留意着周围环境。周文柏对照着简陋的地图，不时修正方向。陈墨则将部分神识外放，如同无形的涟漪，以《潮汐图》观想带来的独特韵律，缓缓感知着周围。
他发现，这种外放神识的方式，虽然范围不大（仅周身十丈左右清晰），且消耗不低，但感知远比单纯用眼睛耳朵细腻。他能“听”到地下细微的水流声，能“闻”到远处某株草药散发的独特灵气，甚至能模糊感应到一些小动物惊慌躲藏的情绪。这让他对周围环境的掌握，远超其他同阶弟子。
山路渐缓，前方出现大片开垦的田地，远处依稀可见低矮的土墙和袅袅炊烟。赤岩县，到了。
与想象中边陲小城的破败不同，赤岩县的城墙虽然不高，以当地出产的红褐色岩石垒砌而成，但颇为坚固厚重。城门口有穿着破旧皮甲的兵丁把守，进出的人流虽不算密集，但也不算冷清，大多衣衫简朴，面带风霜之色。
吴启年并未直接进城，而是在城外三里处，寻了处干净的河滩，令众人扎下临时营寨。
“周文柏，陈墨，持我名帖与宗门文书，去县衙拜会县令，告知我等到来及此行目的，请其配合张榜通告，并安排城中适龄童子集中测试之地。刘子枫、何玉燕，你二人同去，协助沟通，并留意城中情况。”吴师叔吩咐道，“其余人，留守营地，休整待命。王焕，带两人在营地周边警戒。”
“弟子遵命。”
陈墨四人稍作整理，便朝着县城行去。周文柏手捧盖有玄明宗大印的绢帛文书，陈墨拿着吴师叔的名帖，刘、何二人跟在身后。
赤岩县的县衙并不气派，甚至有些陈旧。通报后，很快便有师爷模样的人急匆匆迎出，将四人引入后堂。县令是个年约五旬、面容清瘦的文士，看到玄明宗文书和吴启年（筑基修士）的名帖，不敢怠慢，连忙起身相迎，口称“仙师”。
双方分宾主落座，周文柏不卑不亢地说明了来意。县令听完，抚须道：“仙师降临，为本县童子测试仙缘，乃天大好事，下官自当全力配合。张榜通告，召集适龄孩童之事，今日便可办妥。只是这测试场地……县衙前院倒还宽敞，不知是否合用？”
“有劳县尊。前院即可，还需劳烦安排些维持秩序的衙役。”周文柏道。
“分内之事，分内之事。”县令连连点头，又似不经意问道，“不知仙师一行，下榻何处？可需下官安排馆驿？”
“吴师叔与众同门已在城外扎营，不劳县尊费心。”陈墨接口道，“测试期间，或会叨扰。”
“岂敢，岂敢。”县令笑容不变，眼神却微微闪动了一下。
正事谈妥，县令欲设宴款待，被周文柏以“师命在身，不便叨扰”为由婉拒。四人告辞离开县衙。
走出县衙不远，刘子枫低声道：“这县令，表面客气，眼神却活络得很。我看他未必全然配合。”
何玉燕也道：“方才出来时，我看到有衙役匆匆往后街去了，方向似乎是城中大户雷家的宅子。”
“雷家……”周文柏沉吟，“赤岩地头蛇，果然消息灵通。无妨，我等按宗门章程办事，光明正大。他们若识趣，自然最好；若想动什么心思，也得掂量掂量吴师叔的分量。”
回到营地，将情况禀报吴师叔。吴启年听完，只淡淡说了句：“知道了。明日照常测试。今晚加强警戒。”
是夜，营地周围异常安静，连虫鸣都稀少了许多。王焕等人值守时，都感觉到黑暗中似有若有若无的视线扫过营地，但并未靠近。
翌日，天色微明。众人拔营，在县令派来的衙役引路下，进入赤岩县城，来到县衙前院。这里已临时清空，摆上了几张公案。得到消息的百姓早已将前院围得水泄不通，人人脸上带着期盼、紧张、好奇。更有一些衣着光鲜、带着家丁护院的人物，站在人群前方或两侧的廊下，神情各异地打量着陈墨等人。
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