那旗子是蓝底的，中央绣着一个大大的“明”字，四周缀着水波纹样。
沈有容把旗子展开，郑重地交到老人手里。
“老人家，”他提高了声音，让周围所有华人都能听见，“这面旗子，你拿着。从今往后，凡挂此旗者，皆受大明水师保护。不管你在吕宋，在爪哇，在婆罗洲，只要大明的船到得着的地方，这面旗就是你认祖归宗的凭据。”
老人伸出颤抖的双手，把旗子接过去，贴在胸口，老泪纵横。
他身后的几百名华人，呼啦啦跪了一地，有人口中喊着“大明”，有人早已哭得发不出声。
海风从港外吹来，把沈有容的披风吹得翻卷，也把老人怀里那面崭新的“明”字旗吹得猎猎作响。
船队离开港湾时，天色将晚。
沈有容站在船尾，望着岸上那面渐渐变小却始终没有落下的旗子，沉默了许久。
他身旁的中军说：“将军，这趟没白来。”
沈有容点点头，低声说：“何止是没白来，这一面旗，比十门炮还重。”
水师回到福建，已是三月初。
沈有容把两个多月的行程和见闻写成了一份长长的《南洋风土志》，附上各处海道、港汊、物产、民情，还有一份“护民旗”颁发的清册，一起呈了上去。
那风土志写得朴实无华，却处处透着一种海风与热浪混合的气息，把吕宋、苏禄、婆罗洲等地的情形写得如在眼前。
尤其写到婆罗洲白发老人跪迎天兵一节，字字平实，却令人喉头发紧。
万历在乾清宫一字一句地看完了那份风土志。
看到古晋老人“至此已近二百一十九年”那一句时，他停住了。
他想象着那片遥远的海岛上，一群穿着旧式明装的华人，在落日余晖里跪满了一地。
他们是洪武年间的遗民之后，是海禁的弃子，两百多年过去了，却还心心念念着“大明”两个字。
万历放下风土志，对嘉靖说：“祖父，南洋有这么多大明后裔，朕以前不知道。以前，从没人告诉过朕。”
嘉靖的声音从脑海深处传来，带着几分悠长的感慨：“海禁太久，多少子民流落海外，断了音讯。有些是洪武年间逃出去的，有些是永乐年间跟船出去的，还有些是成化、嘉靖年间被倭寇和官兵来来回回逼得没法子，只得下了海。他们人在异邦，可心还留在故国。现在你开了海，水师也南巡了，这些人可以重新跟大明连上。这是积了一两百年的债，如今该还了。”
万历点头，提笔在《南洋风土志》的奏折末尾批了一行字：“海外华民，皆我赤子。市舶司与水师，宜常通声气。护民旗之制，准予推行。南洋各埠华民有急难者，就近水师可便宜驰援。”
批完，他抬头望了望墙上的海疆图。
图上的南洋诸岛被各色墨线标注得越来越密，吕宋、苏禄、婆罗洲、爪哇，像一串散落的珠子，缀在大明本土的南面。
他忽然觉得，那片海不再像以前那样远了。
九边的将士闻知南洋华人的忠义，亦为之动容。
陈文在蓟镇的演武场上，把刚从邸报上看到的消息讲给了操练间隙的兵士们听。
他站在将台上，声音像往常一样冷而硬，可话里的意思却烫着人心。
“海外的汉民，隔了两百多年，见了大明的船，还跪下来磕头，说‘死而无憾’。他们在异邦，没兵没刀，还认自己是汉人，还恋着大明。我们这些在边墙下当兵的，还有什么说的？边墙不能倒，兵不能松。我们在北边站稳一天，大明在南边的船就多一分底气。守边的，别把祖宗的脸丢了。”
台下数千将士静默了一瞬，随即爆出一声整齐的“诺”。
那声音从校场上腾起，撞在燕山脚下，又翻卷回来，像极了海涛拍岸。
几个新入伍的海边后生，眼里亮得厉害，仿佛第一次真正明白了自己这身号衣的分量。
从这日起，“海外华民，皆我赤子”这八个字，便从乾清宫传到内阁，从内阁传到水师，从水师传到了那片越来越辽阔的海上。
而那些散落在南洋各处的华人，也终于知道，自己身后不再只是一片空荡荡的海。
海的那一头，有兵，有船，有天子，有故乡。
而这一切，都还只是开始。
到了四月，紫禁城里的春色正浓。
坤宁宫外的海棠开得满树都是，风一过，花瓣便纷纷扬扬地落了一地。
万历在文华殿召见了六部九卿和内阁诸臣，开门见山地提出了那个压在他心头多年的计划。
他站在御座前，展开一幅新绘的大幅海图，那上面标着东瀛、朝鲜、吕宋、苏禄、婆罗洲、爪哇，以及更南更西的许多地方。
万历指着这些地方，缓缓开口：“朕自即位以来，北定宁夏，东取倭国，南平播州，西固九边。如今南洋商路已通，海外华人已连，可仅靠水师巡海，毕竟有限。朕以为，当设海外藩封，立大明宗室于南洋要地，以藩守海，以海护商。如此，海外的明人便不再是无根浮萍，大明的海疆便不再只是沿海几处港口。”
此言一出，殿中先是一片沉寂。
随后，就像一块巨石砸进了深潭，轰的一声，激起了无数水花。
有人变色，有人惊愕，有人几乎站不稳。
一个老臣颤声出班：“陛下，宗室不可轻离中土，此祖制也！”
另一个跟着道：“海外蛮荒之地，瘴气丛生，岂能封藩？”
还有人红着脸嚷道：“藩封一事，历来只在中原，何曾有封到海外的先例？陛下三思！”
万历没有说话，只是把手中的朱笔轻轻搁在那张海图上，发出极轻的一声响。
殿中骤然又安静下来。
他抬起头，目光从群臣脸上一一扫过，最后落在申时行身上，说了一句话：“海外的子民，等了朕两百年。今日，朕不能让他们再等两百年。”
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