八月的播州，山高林密，暑气未消。
播州宣慰使杨家的龙岩山海龙屯，雄踞孤峰平坝之上，四壁陡峭如削，只有一条窄窄石阶盘山而上，直通屯门。
屯中殿宇层叠，粮仓满垛，兵营里日夜有兵卒操练，刀枪碰撞声和号令声从山顶直传到山脚。
山下的播州城里，百姓提起“杨宣慰”三个字，声音都要低上三分。
播州杨氏，自唐末起家，世代相袭，统领这片黔北山地已近七百年。
朝廷改朝换代，杨家却始终是播州的主人。
到了杨应龙这一代，播州更是被他经营得铁桶一般，宛如一方独立王国。
他名义上仍是朝廷册封的播州宣慰使，领的是大明的衔，吃的是大明的俸禄。
可这层官皮之下的心，早就不把朝廷放在眼里了。
朝贡年年拖延，今年推说山道受阻，明年又报天旱歉收。
礼部催促的文书一封接一封，他的贡使才不紧不慢地赶着几匹瘦马、挑着几篓陈茶，晃悠悠地进了京。
四川巡抚派流官入播清查田亩，杨应龙当面笑脸相迎，客气得挑不出一丝毛病，转头便阳奉阴违，凡事推诿迟滞，今天说山路险阻，明日言境内荒歉，连贡物也一年比一年敷衍减薄。
贵州抚按屡屡上疏弹劾，四川官员却多主安抚，两派意见在朝中争执不休。
川省曾拟遣官入播实地勘核，杨应龙依旧礼数周全地恭迎使者，暗地里却授意部曲多方阻挠、百般掣肘，让勘核之事寸步难行。
弹劾他的奏疏雪片般飞向京城。
可彼时朝廷正集中精力处置东征后续事宜，朝野目光尽在海东，加之川、贵两省一主抚、一主剿，各执一词，议论纷纷，始终未能定下一个一锤定音的处置方略。
西南这边，便这么一拖再拖，迁延至今。
如今东征结束了，海上的仗打完了，朝廷腾出了手，可杨应龙非但没有收敛，反而变本加厉。
戚继光病逝的消息传遍天下后，九边各镇都加紧了防务，蓟镇、辽东、宣府、大同的斥候放出边墙数十里，日夜巡逻，以防蒙古和女真趁隙而动。
而杨应龙也在听说了这个消息后，在自己的议事厅里对亲信们说了这么一番话：“明军连倭国都灭了，听起来吓人。可倭国在海那边，明军有船，自然去得；我播州在万山之中，山路险窄，一夫当关万夫莫开，他明军的大炮战船，能飞上山来不成？”
这话传到贵阳，贵州巡抚坐不住了。
八月十二日，贵州巡抚衙门一封告急文书连夜发出，经驿站六百里加急送往北京。
文书上写得明白：杨应龙已经公然拦截朝廷发往贵州的税银，杀死护送税银的驿卒，将整整三万两白银劫入了播州。
贵州巡抚在奏疏末尾，以墨笔写下重语：“杨应龙之心，路人皆知。朝廷若再姑息，西南非国家所有矣。”
几乎同时，四川巡抚的奏疏也到了。
四川巡抚不像贵州巡抚那样急切，但措辞同样不轻：“杨应龙杀官拒税，已是叛逆。播州五十四里，地广民众，若任其坐大，川南永无宁日。”
他建议趁杨应龙尚未完全准备停当，以兵威临之，或剿或抚，总之不能再拖。
申时行将这两省奏报摆在案头，又把各边关发来的防务军报汇总在一起，独自在值房里坐了很久。
八月的北京暑热未消，值房里的冰鉴已经化得只剩下半盆水，可申时行还是觉得有些冷。
他刚刚经历了戚继光的去世，朝廷上下都还沉浸在那股说不出的悲痛和不安之中，九边各镇正因为老帅的离世而神经紧绷。
这个时候，西南又起了火。
但万历似乎早就料到了这一天，提前将陈文从辽东调到了播州。
这陈文，是戚继光亲手带出来的。
九边大练兵那几年，他跟在戚继光身边，从队正做到千总，后来又在辽东练新军，火铳、车营、骑炮协同，样样拿得起来，是戚继光帐下最锋利的一把刀。
万历特意把他从辽东抽出来，从火器司调了新炮，又配了京营练将出身的百十名骨干，安插进了川军各营。
申时行摇摇头，眉头微蹙，这些年，这些事，早已屡见不鲜。
他提起笔，开始写一道奏疏，把西南两省的告急和九边防务的情况一并写进去，末了附上自己的判断：“臣以为，杨应龙之患在必讨，而迟速之间，当审时而动，不可因循养乱，亦不可草率用兵。”
这道奏疏当天下午便随着申时行一同进了乾清宫。
万历和申时行在乾清宫东暖阁先是议事，最后才听申时行奏报此事，他没有立刻说话，只是把四川、贵州两省的折子翻来覆去地看，然后缓缓放下。
“武定伯刚走，九边要稳。”
他终于开口，声音沉沉，“西南又起，不能拖。播州的事，不能再和从前一样，一句‘下不为例’了。传旨九边各镇，各守汛地，不得轻启边衅。各镇的防务，还按之前武定伯在世时定下的规矩办，一刻不许松。西南之事，朕自调度。”
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